Біосоціальні системи теоретично можуть бути побудовані за принципами егалітаризму - тобто повної рівності всіх особин в плані розподілу ресурсів і управління біосоціальною системою. Фактично переважна більшість біосоціальних систем включає ту чи іншу ступінь нерівності особин, так що входять в систему індивіди розрізняються за (біо) соціальними рангами. Сукупність цих рангів і позначається як ієрархія.
Поняття ієрархії в етології
За чудовою гривнею альфа-самця мандрила із задоволенням доглядають альфа-самки. Вони ревниво відганяють самок нижчих рангів, не допускаючи їх до грумінгу.
За порядком домінування прийнято позначати особини літерами грецького алфавіту, від альфа до омега.
Альфа-самець у соціальних тварин, в тому числі у людини - біологічна назва особини, що займає лідируюче положення в зграї або суспільстві, ватажок.
Альфа-самець виконує обов'язки ватажка і захисника спільноти (зграї). Він також є найбільш привабливими для самок у шлюбних іграх, часто - батьком більшості дітей. У багатьох видів приматів самець альфа володіє характерними вторинними статевими ознаками, розвиток яких стимулюється рівнем статевих гормонів. Особливо яскраво вони виражені біля мандрилів (див. фото). Важливо, що у підлеглих самців того ж віку аналогічні гормональні процеси сильно гальмуються, і прояв вторинних статевих ознак (яскрава розмальовка) сильно пригнічений - але лише до тієї пори, коли самець-лідер з якихось причин не поступиться своїм місцем.
У шимпанзе члени спільноти виявляють повагу до альфа самця у вигляді певних жестових і поведінкових «обрядів» (грумінг).
Бета- і омега-самець. Якщо бета-самець може з якихось причин протистояти альфа-самцю, і той буде зміщений, то омега-самець залишиться під владою сильнішого.
Омега-самці - нижчі члени зграї, парії. Останні при отриманні їжі, останні в праві на розмноження.
Класичний етологічний приклад ієрархії - порядок клювання (pecking order) у курей. Курка рангу А клює їжу першою, рангу В - другою і т. д., причому порушення порядку клювання (наприклад, спроба курки рангу С клюнути зерна раніше курки рангу В) припиняються клювком в голову або тулуб порушника ієрархії.
Паралелі в соціальній ієрархії та етології тварин
Дослідження етологів у ХХ столітті призвели до виявлення дивовижних паралелей між поведінкою соціальних тварин і соціальною ієрархією у людей, що викликало тимчасовий розквіт соціодарвінізму, євгеніки та ін теорій.
Факторами домінування у людей можуть бути професіоналізм, майстерність, сила, мистецтво в якій-небудь справі і т. п. Однак на відміну від тварин, де ієрархія постійно оновлюється, в людському суспільстві існують більш складні механізми, що закріплюють тривале домінування окремих груп і кланів за допомогою позабіологічних соціальних механізмів (інститут спадщини і приватної власності на засоби виробництва, інтрига, та ін.).
Ієрархія в людському суспільстві традиційно підкреслювалася за допомогою одягу і прикрас, високих причісок і головних уборів. Деякі види прикрас особам нижчих рангів заборонялося використовувати під страхом жорстокого покарання, аж до смертної кари (античний пурпур). Ієрархія ув'язнених також підтримується безліччю ознак, наприклад, забороною на носіння певних татуювань.
Ознака альфу домінування - не обов'язково корона на голові, це може бути VISA платинум або феррарі, все те, що підкреслює статус і сексуальну домінанту.