Від греч. ethos - звичка, характер, норов, манера поводитися і logos - вчення.
Наукова дисципліна, що вивчає поведінку тварин із загальнобіологічних позицій і досліджує чотири її основних аспекти:
- механізми;
- біологічні функції;
- онтогенез;
- еволюцію.
У центрі уваги етології видоспецифічна (характерна для даного виду тварини) поведінка в природних умовах проживання. Засновниками етології є зоологи К. Лоренц і Н. Тінберген.
Згідно з Лоренцом, основу видоспецифічної поведінки складають інстинктивні рухи або фіксовані комплекси дій (ФКД), форма яких є вродженою, генетично закріпленою. Порівняльне дослідження поведінки у різних видів тварин лягло в основу етологічного вивчення еволюції поведінки. Лоренц запропонував модель інстинктивної поведінки, засновану на гіпотезі про фізіологічні механізми нерефлекторної природи. Основні поняття цієї моделі, а також гіпотеза Лоренца про початкову координацію поведінки на рівні центральної нервової системи - все це багато в чому визначило напрямок досліджень етологів, які прагнули підтвердити, скоригувати або спростувати цю модель. Лоренц також сформулював концепцію імпрінтингу (відображення). Тінберген створив на базі концепції Лоренца модель ієрархічної організації інстинктивної поведінки.
У середині 50-х рр. класична етологія піддалася різкій критиці з боку біхевіористськи орієнтованих дослідників, які заперечували існування вродженої, генетично зафіксованої поведінки і стверджували, що, незважаючи на безсумнівний вплив спадковості, практично вся поведінка тварин формується під впливом зовнішнього середовища і навчання.
Виявляючи основні поведінкові закономірності, етологія дозволяє моделювати і прогнозувати поведінку людей. Ніхто не стверджує, що людські реакції визначаються ТІЛЬКИ закономірностями, властивими поведінці риб або гусей. Однак, як часто люди роблять вчинки, ззовні нічим не відрізняються від дій у подібних ситуаціях «братів наших менших».
У сучасній етології класична концепція піддалася значному перегляду, видозмінам і ускладненням. Етологи представляють всю видоспецифічну поведінку у вигляді спектру, на одному краю якого знаходиться жорстко стереотипна поведінка за типом ФКД, а на іншому - мінлива поведінка, пов'язана з навчанням. Хоча в етології з'явилася тенденція до різкої критики і навіть відмови від ряду ідей і понять, що відносяться до класичної теорії поведінки, але іншої загальної теорії, що замінює класичну, не виникло.
Психологія та етологія
Психологія вивчає поведінку тварин лише ліжко, оскільки ці дослідження можуть допомогти зрозуміти поведінку людини. З іншого боку, психологу завжди інтерес погляд етолога: етолог розглядає поведінку людини як поведінку тієї ж тварини, просто в іншій - соціальній, культурній - ситуації.
Етологи розглядають любов, ревнощі і вірність з точки зору тваринного світу, пояснюють, які мотиви у самців і яких самців віддають перевагу самиці. Враховуючи, що поведінка багатьох людей не далеко пішла від поведінки тварин, думки і висновки етологів психологам виявляються важливі і цікаві. З іншого боку, є гіпотеза, що принаймні багато людей живуть не як тварини, не тільки як тварини, і повністю пояснювати поведінку поведінки людини на підставі досліджень поведінки тварин - неправомірно. Див.