Що ж таке розвиток? Чим воно характеризується? У чому принципова відмінність розвитку від всяких інших змін об'єкта? Як відомо, об'єкт може змінюватися, але не розвиватися. Зростання, наприклад, це кількісна зміна даного об'єкта, в тому числі і психічного процесу. Є процеси, які коливаються в межах "менше-більше" ". Це процеси зростання у власному і справжньому сенсі слова. Ріст протікає в часі і вимірюється в координатах часу. Головна характеристика зростання - це процес кількісних зміні внутрішньої структури і складу входять в об'єкт окремих елементів, без істотних змін в структурі окремих процесів. Наприклад, вимірюючи фізичний ріст дитини, ми бачимо кількісне наростання. Л.С. Виготський наголошував, що є явища росту і в психічних процесах. Наприклад, зростання запасу слів без зміни функцій мови.
Але за цими процесами кількісного зростання можуть відбуватися інші явища і процеси. Тоді процеси зростання стають лише симптомами, за якими ховаються суттєві зміни в системі і структурі процесів. У такі періоди спостерігаються стрибки в лінії зростання, які свідчать про суттєві зміни в самому організмі. Наприклад, дозрівають залози внутрішньої секреції, і у фізичному розвитку підлітка відбуваються глибокі зміни. У подібних випадках, коли відбуваються суттєві зміни в структурі та властивостях явища, ми маємо справу з розвитком.
Розвиток, насамперед, характеризується якісними змінами, появою новоутворень, нових механізмів, нових процесів, нових структур. X. Вернер, Л.С. Виготський та інші психологи описали основні ознаки розвитку. Найбільш важливі серед них: диференціація, розчленування раніше колишнього єдиним елемента; поява нових сторін, нових елементів у самому розвитку; перебудова зв'язків між сторонами об'єкта. Як психологічні приклади можна згадати диференціацію натурального умовного рефлексу на положення під грудьми і комплексу пожвавлення; поява знакової функції в немовляму віці; зміна протягом дитинства системної і сенсової будови свідомості. Кожен з цих процесів відповідає перерахованим критеріям розвитку.
Як показав Л.С. Виготський, існує багато різних типів розвитку. Тому важливо правильно знайти те місце, яке серед них займає психічний розвиток дитини, тобто визначити специфіку психічного розвитку серед інших процесів розвитку. Л. С. Виготський розрізняв: преформований і непреформований типи розвитку. Преформованныи тип - це такий тип, коли на самому початку задані, закріплені, зафіксовані як ті стадії, які явище (організм) пройде, так і той кінцевий результат, який явище досягне. Тут все дано з самого початку. Приклад - ембріональний розвиток. Незважаючи на те, що ембріогенез має свою історію (спостерігається тенденція до скорочення нижчих стадій, найновіша стадія впливає на попередні стадії), але це не змінює типу розвитку.
У психології була спроба представити психічний розвиток за принципом ембріонального розвитку. Це концепція Ст. Холла! В її основі лежить біогенетичний закон Геккеля: онтогенез є коротке повторення філогенезу. Психічний розвиток розглядався Ст. Холом як коротке повторення стадій психічного розвитку тварин і предків сучасної людини.
Непреформований тип розвитку найбільш поширений на нашій планеті. До нього ж належить розвиток Галактики, розвиток Землі, процес біологічної еволюції, розвиток суспільства. Процес психічного розвитку дитини також належить до цього типу процесів. Непреформований шлях розвитку не зумовлений заздалегідь. Діти різних епох розвиваються по-різному і досягають різних рівнів розвитку. З самого початку, з моменту народження дитини не дано ні ті стадії, через які вона повинна пройти, ні той підсумок, який вона повинна досягти. - Це непреформований тип розвитку, але це абсолютно особливий процес - процес, який детермінований не знизу, а зверху, тією формою практичної і теоретичної діяльності, яка існує на даному рівні розвитку суспільства (Як сказав поет: «» Лише народжені, вже нас чекає Шекспір «»). У цьому особливість дитячого розвитку. Його кінцеві форми не дані, а задані. Жоден процес розвитку, крім онтогенетичного, не здійснюється за вже готовим зразком. Людський розвиток відбувається за зразком, який існує в суспільстві. Згідно з Л.С. Виготським, процес психічного розвитку - це процес взаємодії реальних та ідеальних форм. Завдання дитячого психолога - простежити логіку освоєння ідеальних форм. Дитина не відразу освоює духовне і матеріальне багатство людства. Але поза процесом освоєння ідеальних форм взагалі неможливий розвиток. Тому всередині непреформованого типу розвитку психічний розвиток дитини це особливий процес. Процес онтогенетичного розвитку - процес ні на що не схожий, процес надзвичайно своєрідний, який проходить у формі засвоєння.