Генеральних директорів у США прийнято позначати абревіатурою CEO (Chief Executive Officer). Однак Еда Шедла, голову американо-канадської команди North American Eagle, співробітники називають інакше - COG (crazy old guy). Цієї осені «божевільний старий» збирається повернути американцям славу найшвидших «автомобілістів» на світі. Він має намір розігнати свою машину до 1300 км/год!
Пустельна редакція, пів на сьому ранку. Прибиральниця приводить до ладу офіс і незрозуміло торкнеться на мене. Їй треба пропилососити підлогу, але через те, що я говорю по телефону, вона вчтиво не запускає машину. "Треба ж прийти в таку рань, - ймовірно, злиться вона про себе. - Божевільний! "
Дама, на щастя, не розуміє англійською і не може усвідомити, наскільки я «божевільний». Тільки що я запитав свого співрозмовника Еда Шедла, чи дійсно він збирається цієї осені розігнати свою машину до заповітних 800 миль на годину. А трохи раніше поцікавився, коли саме в голову Еда прийшла чудова ідея - купити винищувач і відрізати йому крила.
Два махи з крилами, один без...
«Ідея зробити апарат з винищувача прийшла в 1997 році, приблизно в той час, коли Енді Грін в пустелі Невади встановлював нинішній світовий рекорд», - розповідає містер Шедл. Тоді його партнер і однодумець Кейт Зангі виявив у вашингтонському Смітсонівському музеї авіації і космонавтики винищувач F-104 Starfighter, підвішений до стелі, і, як він після розповідав, з півгодини простояв біля нього в роздумі. Що, якщо переробити такий літак в рекордний апарат, залишивши колишній двигун - той самий, який міг розігнати літак до швидкості в 2,2 маха?
Повернувшись додому, Кейт дізнався від Еда, що той думав про те ж саме. Обидва не мали можливості витратити кілька мільйонів доларів на створення рекордного автомобіля з нуля, і ідея переробки винищувача в рекордний апарат здалася єдино можливою. Через кілька місяців ентузіасти розшукали іржавий остов F-104 Starfighter і викупили його у колишнього власника за $25 000. Потім був орендований авіаційний ангар в передмісті Сіетла, і знову освічена команда взялася за роботу. Здорово стало в нагоді те, що Кейт працював інженером в компанії Boeing: він і його колеги досить швидко змогли перетворити винищувач на рекордний автомобіль. Шедл у свою чергу взяв на себе ще й менеджерські функції - шукав спонсорів у США і в Канаді, інвестував у проект понад $150 000 своїх власних грошей.
«Це наш другий з Кейтом рекордний автомобіль», - вводить в курс справи Ед. У 1995 році Шедл приєднався до команди ентузіастів, які будували реактивний автомобіль під назвою American Eagle One. Апарат замислювався як конкурент проекту Річарда Нобла Thrust SSC, американці сподівалися випередити англійців у підкоренні надзвуку.
Американська машина приковувала до себе увагу публіки, але по своїй суті, згадує Ед, являла собою труну на колесах. Розгони її до 500 миль на годину - і ми, швидше за все, втратили б пілота. Під час роботи над цією машиною Ед і Кейт здружилися: обидва з ностальгією згадували 1960-ті роки, коли швидше американців на суші нікого не було. Обидва скептично ставилися до конструкторських рішень лідерів команди. Коли проект забуксував, друзі вирішили разом вийти з команди, щоб зайнятися власним проектом.
Острів проти материка
Протягом останніх 100 років британці з американцями ні в чому так люто не билися, як у підкоренні абсолютного рекорду швидкості на суші. Починаючи з 1906 року, коли рекордна машина вперше подолала «дорослий» рубіж швидкості в 200 км/год, світовий рекорд був офіційно перевершений більше 40 разів. Цікаво те, що в списку рекордсменів присутні виключно американські та англійські пілоти, і тільки два рази - в 1909 і 1924 роках - англомовне засилля розбавили французи.
Найпристрасніша сутичка за рекорд швидкості розгорнулася після Першої світової. Тоді британцям не було рівних! Спочатку вони били рекорди на очах у співвітчизників, а коли рекорд швидкості досяг позначки в 280 км/год, стали їздити в Штати. У Британії було мало доріг, що дозволяли як слід розігнатися, тоді як у американців був надзвичайно довгий і рівний пляж Дайтона.
Все змінилося в 1960-х. Тепер англійці могли лише заздрити успіхам американської космічної програми, а рекорди швидкості на суші, встановлені британцями до війни, здавалися дитячим лепетом порівняно з тим, що витворяли американські хлопці. Тільки з 1963 по 1965 рік американці офіційно побили світовий рекорд швидкості 11 разів, а легендою того часу став безстрашний пілот Крег Брідлав.
За три осені того періоду, протягом яких сміливці зазвичай встановлювали нові рекорди на соляних озерах Бонневіля, Крег збільшив світовий рекорд з 657 до 967 км/год. П'ять років потому, в 1970 році, американець хорватського походження Гарі Габеліч на ракетному апараті Blue Flame вперше в історії подолав рубіж в 1000 км/год. А ще дев'ять років потому американський апарат Budweiser Rocket вийшов на надзвук. Правда, неофіційно. А оскільки команда не зробила нових спроб встановити рекорд, протягом 13 років результат Габеліча залишався вищим досягненням в області граничних швидкостей на суші.
Восени 1983 року американському пануванню у світі високих «сухопутних» швидкостей було покладено край. Шотландець Річард Нобл зі своїм апаратом Thrust2 прибув до Штатів і в пустелі Невади перебив досягнення Габеліча. Оскільки Річард проїхав лише трохи швидше Габеліча, американці спробували поставити остров'ян на місце - першими (тепер вже офіційно) подолати звуковий бар'єр. Але у них нічого не вийшло.
Для створення вкрай дорогої рекордної машини був потрібен щедрий генеральний спонсор. Американські компанії, в тому числі Shell Oil, яка щедро фінансувала Крега Брідлава в 1960-х, мабуть, вже не хотіли брати участь у ризикованих проектах, тоді як Нобла в необхідному обсязі підтримувала компанія Castrol.