Починаючи з 2026 року на озброєнні французької армії, флоту і ВПС буде надходити багатоцільовий вертоліт Airbus Helicopters H160M Guepard.
Наразі на озброєнні вищевказаних родів військ стоять численні багатоцільові вертольоти як відносно сучасні, так і застарілі. З усією цією розносортицею повинен покінчити «Гепард», який з 2026 буде надходити в армію Франції і витісняти вертольоти, що не відповідають сучасним вимогам. Всього Міністерство оборони П'ятої республіки планує замовити у Airbus Helicopters 169 машин.
Прийняти на озброєння Airbus H160M Guepard було вирішено в рамках програми Helicoptere Interarmees Leger, що передбачає постачання в армію, флот і ВПС єдиного багатоцільового вертольота. Це не тільки спростить його експлуатацію технічними службами, а й знизить її вартість завдяки єдиному каталогу запчастин і витратних матеріалів. Здавалося б, для армії, флоту і ВПС один і той же вертоліт не підходить через занадто різну специфіку застосування, але завдяки використанню модульних блоків «Гепард» без особливих проблем збирається в тій конфігурації, яка потрібна замовнику, і з урахуванням специфіки того чи іншого роду військ. Вертоліт оснащується невеликими знімними крилами, а флотська модифікація має складний несучий гвинт, діаметр якого зменшується з 12 до 4,4 метра, що полегшить його експлуатацію на авіаносцях або універсальних десантних кораблях.
Guepard побудований на базі цивільного вертольота H160, який здійснив свій перший політ у 2015 році, і має з ним однакову електро-дистанційну систему управління, «скляну кабіну» і габарити. Довжина вертольота становить 14 метрів, висота - 4 метри, максимальна злітна маса - 5700 кг, максимальна швидкість польоту - 325 км/год, крейсерська швидкість - 287 км/год, максимальна вантажопідйомність - 1760 кг. Вертоліт може перевозити до 12 осіб на дальність до 850 кілометрів. Машина оснащується двома газотурбінними двигунами Safran Arrano сукупною потужністю 2600 к. с. Тристоєчне шасі, в цілях поліпшення аеродинаміки, прибирається у фюзеляж за допомогою електроприводів, що замінили традиційну «гідравліку», що дозволило знизити масу машини.
На вертольоті застосовано композитний несучий гвинт Blue Edge, лопаті якого мають спеціально розроблений профіль, завдяки чому вдалося знизити рівень шуму на 4 дБ, а вантажопідйомність зросла в середньому на 100 кг. Рульовий гвинт типу «фенестрон» також відрізняється малим рівнем шуму, а завдяки його нахилу вантажопідйомність вдалося збільшити ще на 40 кг.
Залежно від виконуваних завдань, «Гепард» може оснащуватися кулеметами, підвісними гарматними контейнерами, пусковими установками некерованих ракет, протитанковими і протикорабельними ракетами. Також на вертоліт можна ставити розвідувальну, пошукову та іншу спеціальну апаратуру. Само собою, передбачено транспортування вантажів масою до 1700 кг на зовнішній підвісці.
Французька армія планує замовити 80 вертольотів, ВМС - 49 машин і 40 «Гепардів» отримають ВПС. Терміни поставки тільки в 2026 році пояснюються тим, що: по-перше, Airbus H160 ще не отримав всі необхідні сертифікати, і, по-друге, в даний час у військах є досить багато вертольотів, які не виробили свій ресурс навіть наполовину. Так що 2026 рік вважається оптимальною датою для початку поставок «гепардів» у війська.
На думку маркетологів Airbus Helicopters, H160 очікують хороші перспективи на цивільному ринку, де машина повинна скласти серйозну конкуренцію такому популярному вертольоту як AgustaWestland AW139. При схожих характеристиках H160 майже на тонну легше свого італо-британського конкурента, а його експлуатаційні витрати обіцяють бути на 15-20% менше. Непогані перспективи є і у «Гепарда» - 169 вертольотів, замовлені Міністерством оборони Франції, більш ніж хороший старт для будь-якого нового вертольота. Не виключено, що крім військового відомства П'ятої республіки «Гепардом» згодом зацікавляться й інші країни, яким також необхідно буде оновлювати свої вертолітні парки.