Початок Великої Вітчизняної війни виявився несподіванкою не тільки для Червоної Армії. Вермахту теж було від чого прийти в замішання.
Коли говорять про революційні танки Другої світової війни, найчастіше згадують Т-34 або «Тигр». Однак у списки легендарних бронемашин можна сміливо записати модель «Клим Ворошилов» (КВ). Його поява на полі бою стала для вермахту вкрай неприємним сюрпризом.
Незадовго до нападу Німеччини на СРСР з новими важкими радянськими танками зіткнулися фіни, протитанкова артилерія яких не змогла заподіяти їм серйозної шкоди. Йдеться про участь у радянсько-фінській війні трьох досвідчених танків СМК, КВ і Т-100, що входили до складу 20-ї важотанкової бригади. Перші дві моделі розроблялися на ленінградському Кіровському заводі під керівництвом Жозефа Котіна, а Т-100 на заводі № 185 під керівництвом Е. Палея. Досвідчений екземпляр останнього був готовий у квітні 1939 року, СМК - у липні, а КВ з'явився пізніше за всіх, проте на «Зимову війну» встиг потрапити разом з іншими важковаговиками.
За підсумками битв на Півночі до плюсів танків було віднесено хороше бронювання, але разом з тим не виправдала себе двобашена компоновка Т-100 і СМК. Найбільш збалансованим у бойовому відношенні був визнаний КВ, проте його озброєння другою гарматою калібру 45 мм, що доповнює основне 76,2-мм знаряддя, було також визнано «надмірністю». За підсумками прориву лінії Маннергейма біля КВ з'явився рідний брат, який отримав назву КВ-2 і озброєний 152-мм гаубицею, призначеною для знищення укріплень противника.
КВ-1
Незважаючи на ряд очевидних плюсів, таких як 75-мм бронювання вежі і передньої частини корпусу, «Клим Ворошилов» вийшов досить компромісною машиною. Вага в 47 тонн (КВ-1) і 54 тонни (КВ-2) і відносно слабкий шестисотсильний дизель В-2 робили обидва танки неповороткими, та ще й із запасом ходу в півтораста кілометрів. На хорошій дорозі КВ-1 міг розганятися до 36 км/год, а КВ-2 до 30 км/год. Гармата КВ-1 калібру 76,2 мм не давала йому ніяких переваг перед Т-34, який був більш маневреним, швидкісним і коштував дешевше. А найголовніше - «тридцятьчетверка» була надійнішою.
Довоєнна експлуатація танків КВ виявила величезну кількість проблем з багатьма ключовими вузлами: двигуном, трансмісією, бортовими фрикціонами, ходовою частиною, системою охолодження. Доходило навіть до того, що електромотори механізму повороту 12-тонної вежі не могли повернути її і згорали, ручне обертання вимагало величезних людських зусиль.
КВ-1
Кіровський завод ударними темпами намагався виправляти недоліки, але танки зустріли війну «сирими». Особливо це відносилося до КВ-2, який через свою масу міг діяти тільки в «тепличних» умовах: підійти до укріплень противника на необхідну відстань і відкрити вогонь або із засідки в якості рухомої вогневої точки. На більше він не годився, і перші бої з вермахтом довели «вузькоспеціальність» цього танка, який створювався для однієї війни, а вести довелося зовсім іншу. Значна частина КВ-2 була втрачена в перші місяці не від вогню противника, а від поломок і неможливості евакуації.
КВ-1 був більш універсальним. І хоча він виявився менш рухливий, ніж танки вермахту, останні не могли пробити його броню, в той час як КВ-1 впевнено вражав їх в будь-яку проекцію. Не могла впоратися з танком і протитанкова артилерія німців, тому для боротьби з ними доводилося залучати 88-мм зенітні гармати або 150-мм знаряддя. Добре відомий бій самотнього КВ під Расейняям у червні 1941 року, коли всього один танк стримував кілька годин велике угруповання німців, знищивши кілька машин, протитанкових гармат, танків і 88-мм зенітку. У липні 1942 року ще один КВ поодинці провів не менш вражаючий бій під хутором Нижньомітякіним у Ростовській області. А скільки таких боїв так і залишилися за кадром...
КВ-2
Радянське танкобудування воєнного часу (особливо в 1941-1942 роки) відрізняли дві особливості: дефіцит матеріалів і нескінченний потік інновацій. Планів виробництва ніхто не скасовував, тому доводилося постійно впроваджувати різноманітні ноу-хау, щоб у важких умовах підтримувати запланований рівень випуску. З осені 1941 року основне виробництво КВ розгорнулося в Челябінську, де постійно впроваджувалися різноманітні нововведення, що дозволяють здешевити виробництво і знизити його трудомісткість. З 1942 року КВ почав отримувати литі вежі замість зварних, змінилася технологія виробництва бронекорпусів, ковзанки стали теж литими, як і траки гусениці. Всі ці заходи дозволили знизити трудомісткість виробництва танка більш ніж в два рази. Посередні характеристики і надійність КВ від цього краще не стали, але фронт отримував танки в необхідному обсязі.
Потік нарікань і рекламацій з діючої армії не припинявся. У справу довелося втрутитися самому Сталіну, який 5 червня 1942 року в постанові № 187 наказав усунути головні недоліки танка: велика вага, проблеми з трансмісією і систему охолодження двигуна. У результаті танк отримав нову зменшену вежу і товщину броні корпусу, полегшені гусениці та опорні ковзанки, новий головний фрикціон. Все це призвело до зниження маси до 42,3 тонни і збільшення швидкості до 43 км/год. Танк отримав назву КВ-1С (швидкісний) і в серпні 1942 року був запущений у виробництво.