Найбільший літак світу донедавна, Hughes H-4 Hercules, проектувався для перевезення військ до Європи під час Другої світової. У величезний літаючий човен повинні були поміститися 750 піхотинців з усім необхідним спорядженням.
Суперлітак, як його пізніше прозвали за значні розміри, народився в США, і є одним із символів американського літакобудування 40-х років ХХ століття. Неймовірна злітна вага - близько 180 тонн, що в ті роки, та й зараз, це дуже велика величина - а також розмах крила більше, ніж у А-380 і Ан-225 «Мрія». Але Hughes H-4 Hercules здійснив свій перший і єдиний політ 2 листопада 1947 року, і тому є кілька причин.
Відчайдушні часи вимагають відчайдушних заходів
Дуже багато транспорту було загублено в Атлантичному океані в той період, і потрібно було терміново розробити місткий літаючий човен, але дешево. Так, у 1942 році з'явився проект літака «Гусак», як його називав сам головний конструктор - Гленн Одеркірк. Прізвисько утворилося від складання імен авторів проекту - двох не дуже компетентних у питаннях будови літаків людей:Генрі Кайзера, творця такого класу транспортних суден як «Ліберті», і мільярдера Говард Хьюз - великий ентузіаст авіації. У заводському позначенні Hughes H-4 Hercules писався як «НК-1» - за початковими літерами прізвищ Hughes + Kaiser. Незважаючи на свою величину, літак виявився дійсно невеликим вкладенням американської армії: він був зроблений виключно з деревини - непогана економія на відсутньому в ті часи скрізь алюмінії.
Одночасно з цим літак отримав армійське позначення H-4 Hercules і неофіційне прізвисько «Єловий Гусак» (або «Піжоністий Гусак» - англ. Spruce Goose).
Чому H-4 Hercules заслуговує особливого місця в історії авіації
Конструкція H-4 Hercules «Spruce Goose» літака була заснована на виклеєній за шаблоном березовій фанері, що саме по собі досить дивно, якщо врахувати, що в планах на літак значився пункт «здатність піднімати величезні вантажі». Та й сама фанера несподівано в зібраному вигляді мала вагу 180 тонн - не так вже й мало для літака.
Творцями були опрацьовані сім конфігурацій літака з чотирма, шістьма і вісьмома двигунами. У результаті розробили робочу документацію на восьмидвигунний апарат з розмахом крила в 97,54 метрів, який міг нести 750 повністю озброєних солдатів або два 30-тонних середніх танки М4 «Шерман».
Доля Єлового Гуся
Доля літака H-4 Hercules не склалася з самого початку. Хоча робоча документація була розроблена досить швидко, з будівництвом не поспішали, а тому терміни не були виконані, і це викликало цілу хвилю судових позовів. У підсумку тестова модель літака була побудована тільки в середині 1947 року. У серпні того ж року військові анулювали контракт, і літак залишився у власності у мільярдера.
Восени 1947 року літак перегнали в Каліфорнію, де планувалося підняти його в повітря. 2 листопада 1947 року «Гусак» здійснив перший політ. Всього 37 осіб побувало на борту у H-4 Hercules. За штурвалом сидів сам Хьюз, другим пілотом був Дейв Грант. Також до складу екіпажу входили два бортінженери (Дон Сміт і Джо Петралі), 16 механіків і два інших члени екіпажу. Також на борту були сім запрошених журналістів і сім представників авіаіндустрії. Після прогріву двигуна на каналі Кабрілло Біч «Геркулес» - таким прізвиськом теж нагородили суперлітак - піднявся в повітря. Літак зміг набрати висоту в 21 метр і на швидкості в 217 км/год пролетів близько милі (1,6 км). Це був його перший і останній раз в повітрі.
Пізніше військові все-таки вирішили викупити літак, проте цього разу Хьюз не продав його - вирішив залишити H-4 Hercules собі як сувенір. Протягом цілих двадцяти п'яти років «Геркулес» перебував у спеціальному ангарі в районі затоки Лонг Біч. Мільярдер вкладав величезні гроші - за деякими даними по мільйону на рік, - щоб підтримувати машину в льотному стані. Спочатку обслуговуванням гіганта займалися 300 фахівців, чисельність яких у 1962 році зменшилася до 50. Обслуговування суперлітака припинилося в 1976 році у зв'язку зі смертю Х'юза.
У 1993 році H-4 Hercules був куплений музеєм Evergreen International Aviation в Макміннвіллі (Орегон). Щорічно літак можуть бачити близько 300 000 туристів.
Також літак сильно сподобався кінематографістам і творцям відеогор. Так, біографія творця літака Говарда Хьюза і випробування літака показані у фільмі Мартіна Скорсезе «Авіатор», а в серіалі Leverage («Вплив») головні герої створили ілюзію підйому в повітря, польоту і аварії «Геркулеса» за допомогою голограм і підроблених обломелюзів.
«Єловий гусь» з'являється в комп'ютерних іграх LA Noire, Mafia II Crimson Skies, причому є єдиним в цьому ігровому світі літаком, що існує також в реальному. У «Мафії» він часто супроводжується винищувачами.