Найдовший рекорд швидкості на суші цього року повинен бути підкорений. У власника рекорду - поромобіля Stanley Rocket 1906 року - нарешті з'явився гідний конкурент.
Автомобільні гонщики початку минулого століття були чули про містечко Дайтона-Біч у штаті Флорида. Безкрайній пляж з гладким, утрамбованим, немов бетон, піском відмінно підходив для розгону до шалених швидкостей. Тому починаючи з 1902 року і аж до середини 1930-х років сюди з усього світу привозили найшвидші машини.
Шумахери з топкою
У січні 1907 року цікавих на пляжі було як ніколи багато. У цей день пілот Фред Мерріотт збирався перевершити встановлений ним же світовий рекорд швидкості. Роком раніше американський гонщик увійшов в історію як перша в світі людина, яка подолала рубіж швидкості в 200 км/год (літаки тоді ще не літали так швидко). На спеціально сконструйованому рекордному поромобілі Stanley Rocket Мерріотт розігнався до 127,7 миль/год (205,4 км/год).
Після рекордного заїзду Фред і брати Стенлі відразу приступили до форсування машини. На їхню думку, показана швидкість не в достатній мірі розкривала потенціал парових технологій. Інженери і пілот вважали, що шляхом доопрацювання поромобіля можна було б впритул наблизитися до швидкісного рубежу в 200 миль/год (322 км/год). Підняти потужність мотора вирішили за рахунок підвищення тиску пара. Якщо раніше котел постачав у поршневу парову машину пар під тиском 70 бар, нагрітий до 400 ° C, то тепер тиск зріс до 90 бар. Разом з розгінною підвищили і гальмівну динаміку: під машину розробили більш потужні гальмівні механізми.
Коли для встановлення нового рекорду швидкості Фред сів за кермо, то з легкістю знову подолав рубіж в 200 км/год, а потім гонщику не пощастило. На зазвичай ідеально рівній поверхні пляжу попалася ямка, в яку поромобіль влетів переднім колесом. Стався удар, машина підлетіла в повітря і, впавши на землю, розвалилася на дві половинки. Пілот дивом залишився живий.
Як влаштований парогенератор рекордної машини
Для вироблення пара британці використовують 12 водотрубних парових котлів, що працюють від скрапленого газу. За хвилину в блоці парогенераторів 40 л води перетворюється на 400-градусний пар.
Газети того часу писали, що аварія сталася на швидкості під 190 миль на годину. Фахівці в області поромобілів знаходять такі дані сумнівними, вважаючи, що в реальності аварія трапилася на швидкості 130 − 140 миль на годину. Так чи інакше, але показану до аварії швидкість офіційно не визнали. А серйозно постраждалий в аварії Фред Мерріотт спроб поліпшити своє досягнення більше не робив.
До 1910 року двигуни внутрішнього згоряння стали вже досить досконалими, щоб обійти поромобіль на гоночному треку. Тому в наступному десятилітті на знаменитому пляжі змагалися вже звичні автомобілі. Так волею долі Фред Мерріотт ось уже 103 роки продовжує залишатися найшвидшою людиною, яка їздила на паровій тязі.
Рекордні паровози так і не змогли перебити рекорд Stanley Rocket. Серед них швидше за всіх влітку 1938 року промчав паровоз Mallard (202,7 км/год). Щоправда, 1985 року американець Роберт Бербер у Бонневілі розігнався на сконструйованому ним поромобілі до 234 км/год. Але цей рекорд так і не отримав офіційного визнання.
Паромобіль. Століття XXI
До свого 105-річчя рекорд Фреда Мерріотта навряд чи доживе непобитим. Минулої осені на Британських островах випробували парову машину, розраховану на досягнення швидкості 170 миль/год (274 км/год).
Ідея екстравагантного проекту народилася одинадцять з половиною років тому, в червні 1997 року, під час бесіди англійського ентузіаста парових машин Білла Річа і професора Саунтгемптонського університету Ніла Річардсона. Під час розмови Білл згадав, що рекорд 1906 року не побитий досі, і поцікавився у професора, наскільки реально створити парову машину, здатну розвивати швидкість 170 миль/год. Джентльменам стало цікаво дізнатися, наскільки паровик XXI століття може бути досконалішим за апарат Stanley Steamer.
Восени того ж року світ з цікавістю спостерігав за подіями в пустелі Блек-Рок (штат Невада). Там 15 жовтня 1997 року Енді Грін вперше в історії вийшов на наземному апараті на надзвук. Британія тріумфувала. Англієць Річард Нобл - керівник цього проекту - нагадав співвітчизникам про епоху промислової революції, коли після винаходу парового двигуна до Британії з усього світу стали з'їжджатися інженери і промисловці - переймати досвід. «А чому б не встановити ще один світовий і виключно британський рекорд?» - задумався Білл Річ.