Ретельні дослідження невеликої комети виявили її приховану сутність: ядро цієї зледенілої істоти складається з двох половинок - як число 8 з двох кіл.
Про незвичайну знахідку повідомив у жовтні Джон Хармон (John Harmon), який працює у знаменитій обсерваторії Arecibo, розташованій у Пуерто-Рико. Між іншим, «подвійна сутність» комети - не просто кумедне відкриття, але нове слово про минуле Сонячної системи. Давайте по порядку.
Комети являють собою невеликі замерзлі тіла - залишки тієї бурхливої пори, коли йшло утворення Сонячної системи, і була вона аж ніяк не такою стабільною, як сьогодні. (Детальніше про ці інтригуючі тіла - від забобонів і до астрофізики - ми розповідали в статті «Хвостаті мандрівки».) Вони мають сильно витягнуті орбіти і, періодично наближаючись до Сонця, утворюють довгі хвости, що яскраво сяють у світлі. Астрономи сьогодні вважають їх одним з найважливіших «сховищ», де можна знайти речовину в тому вигляді, в якому вона ще знаходилося кілька мільярдів років тому, в ті роки, коли з газопилової хмари потроху збиралося Сонце і його планети.
Ось чому дослідженням комет приділяється досить серйозна увага. Досить згадати велику сенсацію «астрономічного сезону» минулої осені - комету Холмса, яка наробила стільки галасу (читайте: «Ширше Сонця»). Сьогодні відомо, що, незважаючи на все розмаїття форм і особливостей поверхні ", всі комети являють собою всього-на-всього грудку слипшейся пилу, льоду і дрібних уламків розмірами до декількох кілометрів. Одна грудка. Але не комета Таттла.
Відкрита ще в 1858 р. відомим астрономом Горасом Таттлом (Horace Tuttle), комета (повна назва - 8P/Tuttle) робить повний оборот за своєю витягнутою орбітою кожні 13,6 років. І 2 січня цього року вона виявилася досить близько, в якихось 40 млн км від Землі, що дозволило астрономам детально розглянути її.
Серед інших зайнялися цим і Джон Хармон з колегами. Їх спостереження показали, що ця комета унікальна своєю будовою і складається з пари «злипшихся» ядер діаметром 5,6 і 4,4 км. Ця подвійна система робить оборот навколо осі кожні 11,4 годин - цієї швидкості недостатньо, щоб відцентрові сили розділили їх остаточно, але достатньо для того, щоб викликані обертанням зміни в яскравості комети можна було помітити.
Така незвичайна будова комети Таттла свідчить на користь поширеної думки про те, що на ранніх етапах - приблизно 3,8 млрд років тому - Сонячна система пройшла через період хаосу, під час якого безліч невеликих обмерзлих уламків носилися всюди під впливом гравітації планет, що ще не остаточно сформувалися і вляглися по своїх орбітах.
У деяких випадках такі фрагменти могли стикатися на відносних швидкостях, недостатніх щоб розлетітися - і «злипалися», утворюючи комети, що за формою нагадують арахіс або сніговика. Залишається лише радіти, що це все вже в минулому, і сьогодні ми живемо в досить спокійній обстановці...
За повідомленням Science