Земля робить повний оборот навколо Сонця за 365 днів. Сонце також обертається навколо центру галактики і робить повний обіг за галактичний рік. Але наскільки це багато?
Рух Сонячної системи навколо центру галактики нагадує орбіту Землі навколо Сонця. Але замість того, щоб обертатися навколо зірки, Сонце обертається навколо надмасивної чорної діри, яка розташована в центрі Чумацького Шляху. Цей масивний об'єкт має величезний гравітаційний вплив на зірки поблизу центру галактики, але утримати їх на своїх орбітах допомагає маса всього матеріалу нашої галактики.
Сонце рухається по своїй орбіті зі швидкістю приблизно 230 кілометрів на секунду - цього достатньо, щоб нашу зірку не поглинула чорна діра в центрі галактики. Час повного обігу Сонця навколо центру Чумацького Шляху називається галактичним роком. Для кожної з планет нашої системи рік відрізняється через різну довжину орбіт. Так само різняться і галактичні роки для кожної зірки в Чумацькому Шляху.
Для Сонця галактичний рік становить 220-230 мільйонів земних років. Іншими словами, якби ми вимірювали час за цим галактичним «годинником», Землі було б близько 16 галактичних років, Сонце сформувалося б близько 20 років тому, а Всесвіту було б всього приблизно 60 років.
Виміряти період обігу Сонця навколо центру Чумацького Шляху вченим вдалося ще на зорі астрономії. Це значення виводиться з елементарних фізичних і математичних законів, якщо є дані про зміну положення зірок на небі з плином часу. Астрономи можуть бачити, як змінюється положення зірок на небесній сфері з плином часу, адже їх точні координати вже давно відомі. Спостерігаючи невеликі зміни в цих положеннях, можна визначити орбіту нашої зірки і швидкість її руху. З цього вираховується значення галактичного року.