Жар вбиває: людське тіло не пристосоване для того, щоб контактувати з плазмою - а вогонь це і є плазма. У відповідь на опік запускається складний каскад реакцій, що дає в комплексі складності з диханням, болю і дуже повільне загоєння.
Як не дивно, потерпілому від вогню загрожує... потонути. З пошкоджених судин у тканини потрапляє білок і розноситься кров'ю в легені, осідаючи в альвеолах - маленьких бульбашках, через стінки яких кисень потрапляє в кров. Коли в крові занадто багато білка, вона густіє, тече повільно і застоюється в легких, фактично затоплюючи їх.
І в той же час організм постійно втрачає воду. Адже шкіра - не просто межа між нами і навколишнім світом; це багатофункціональний бар'єр, і одна з його функцій - зберігати нас від висихання, не давати випаровуватися дорогоцінної вологи. При серйозних опіках тіло випаровує вологу набагато інтенсивніше, ніж зазвичай, тому постраждалим дають пити, а тим, у кого обпалена велика площа тіла, вводять рідину внутрішньовенно.
Верхній шар шкіри називається епідерміс. Якщо вогонь пошкодив тільки його і не продерся глибше, до дерми, де проходять кровоносні судини, то опік виходить хоч і болючим (тому що в шкірі багато больових рецепторів), але не дуже небезпечним, і пошкоджене місце, швидше за все, заросте новою шкірою.
Больові рецептори потрібні шкірі для того, щоб вчасно повідомляти про запалення і запустити імунну відповідь. Коли шкіра обпалена, больові рецептори стають надчутливими. Ця ж реакція стимулює виділення рідини, і утворюється волдир - рідка межа між відмерлою і неушкодженою тканинами.
Пожежа загрожує не тільки опіками. Навіть у вогні ми намагаємося дихати - і обпалюємо гортань. Такий опік може викликати набряк горла схоже на алергічну реакцію Квінке; від такого можна запросто задихнутися. Надлишок вуглекислого газу може викликати задуха, отруйні гази, що виділяються при горінні деяких будматералів, можуть вбити за лічені секунди. Якщо цього не сталося, найбільшу проблему становлять опіки, а з їх наслідків - зневоднення.
Не захищене шкірою тіло випаровує воду дуже швидко. Випаровування прискорюється не тільки за лічильні місця, але і за рахунок стінок судин: через запальну реакцію вони стають пористими і легко пропускають рідину. Крім зневоднення організму це загрожує і намоканням опіків, на поверхні яких швидко конденсується випаровувана волога. До мокрих опіків прилипають бинти... Порятунок від цього було знайдено в XX столітті британським доктором Макіндоу: він придумав просочувати бинти водовідштовхувальним вазеліном, завдяки чому тканина не липла до обпалених місць.
Якщо пошкоджено глибокі шари шкіри, багаті кровоносними судинами, нова шкіра на них вже не виросте; замість цього пошкоджені ділянки затягуються чистим колагеном. На цьому місці утворюються нечутливі, погано забезпечувані кров'ю ділянки сполучної тканини. Щоб уникнути цього, лікарі навчилися пересаджувати шкіру з уцілілих ділянок.