Тунгуський метеорит - небесне тіло, що впало в Сибіру в долині Підкаменної Тунгуски в 1908 році. Це явище дивно в першу чергу тим, що багаторазово працювали на місці падіння з 1920-х років пошуковим експедиціям так і не вдалося знайти залишків самого метеорита. Від нього залишився тільки радіально вивалений висотним вибухом ліс, показання свідків і сейсмограми, записані в різних країнах Землі.
На нашу планету щодня падає безліч дрібних часточок позаземної речовини, що згорають в атмосфері. Падіння метеоритів покрупніше, близько кілограмів, трапляється рідше, але теж часто - близько тисяч разів на рік. Ні ті, ні інші нам загрози не становлять. Дуже рідко - раз на сотні мільйонів років - на Землю падають астероїди розміром в десятки кілометрів. Це завжди означає планетарний катаклізм. Коли 66 мільйонів років тому таке було востаннє на Землі вимерли динозаври, амоніти і багато інших живих істот.
Метеорити «калібру» Тунгуського не загрожують масовим вимиранням, але можуть послужити причиною серйозних руйнувань на великій території. Людству 1908 року пощастило, що небесне тіло потрапило в дуже глухе навіть по тих часах місце. Впади метеорит у Європі - наслідки могли б бути значно драматичнішими. Але за сто років безлюдних місць на планеті стало значно менше.
Прийнято вважати, що метеорити, ідентичні за руйнівною силою Тунгуському (ми зараз залишимо за дужками питання про те, що це було насправді) падають на Землю приблизно раз на століття. Побічно це підтверджується тим, що порівнянний по енергії (хоча і значно менший) метеорит спостерігався над Челябінськом майже рівно через століття - в 2013 році. Але наскільки вірна ця емпірична оцінка?
Група американських вчених спробувала оцінити параметри небесного тіла, яке могло б зробити на поверхні Землі руйнування, ідентичні тим, що спостерігалися в 1908 році, - повалити і частково обуглити тайгу на площі в 2000 кв. км. Фахівці перебрали приблизно 50 мільйонів комбінацій розмірів об'єкта, складового матеріалу і параметрів його входу в атмосферу. З'ясувалося, що найбільш схожі на спостережену реальність результати дає кам'яний астероїд діаметром від 50 до 90 метрів (164-262 футів), що входить у земну атмосферу зі швидкістю 54 000 км/год (34 000 миль/год).
Вивчивши дані по відомим на даний момент астероїдам, орбіти яких перетинають земну, дослідники прийшли до висновку, що зіткнень планети з астероїдами аналогічних параметрів статистично слід очікувати не частіше одного разу на тисячу років.
Ознайомитися з подробицями можна в серії статей, опублікованих в журналі Icarus, а короткий виклад доступний на порталі phys.org.