Протягом повоєнної історії СРСР безперервно намагався знайти дешеву «протиотруту» для боротьби з королями океанів - американськими атомними авіаносцями. Радянські «асиметричні» рішення передбачали то підводні човни з надшвидкісними ракетними торпедами або крилатими ракетами, то атомні ракетні крейсери з гіперзвуковими протикорабельними ракетами, то надзвукові бомбардувальники з інтелектуальними ракетами.
До кінця 1950-х стало зрозуміло, що СРСР не може адекватно протистояти США ні зі стратегічної авіації, ні в галузі військово-морського флоту. Частково це можна було компенсувати розгортанням міжконтинентальних балістичних ракет, чим, власне, і зайнявся Радянський Союз. Однак приблизно в цей же час на озброєння США почали надходити перші атомні підводні ракетоносці, здатні вражати цілі на дальності до 2200 км. Ефективно боротися з ними СРСР був не в змозі - місця патрулювання підводних човнів зверху прикривали американські авіаносці. Пробити оборону авіаносного з'єднання радянський ВМФ не міг ні з повітря, ні з води, ні з-під води. Єдиним способом знищити американський авіаносець було застосування по ньому надшвидкісної ракети зі спеціальною бойовою частиною, інакше кажучи, ядерним зарядом. Тільки от влучити в авіаносець балістична ракета не могла - ціль не стояла на місці. Існуючі ж літаки, кораблі і підводні човни були не здатні не те що наблизитися на відстань пострілу, але навіть виявити ціль. Найбільш реальним способом боротьби з авіаносцями радянському командуванню бачилося створення авіаційного ударного комплексу. Він повинен був складатися з надшвидкісного літака, який міг би виявити в заданому районі авіаносне з'єднання, і гіперзвукової ракети, здатної на швидкості, в 4-5 разів перевищує швидкість звуку, пробити потужну систему ППО авіаносця і вразити його ядерним зарядом.
1959. М-50
Революційний експериментальний надзвуковий стратегічний бомбардувальник, створений під керівництвом Володимира М'ясищева в ОКБ-23. При злітній вазі в 175 тонн літак повинен був розвивати крейсерську швидкість 1500 км/год (максимальна 1950 км/год) і нести 20 тонн вільнопадаючих бомб великої потужності у фюзеляжному відсіку на дальність до 7 400 км на висоті 16,5 км.
Максимальна дальність ураження морських зенітних ракетних комплексів того часу становила 160 км, висота - 30 км, а швидкість уражуваної цілі - 775 м/с. Це означало, що літаки були доступні для удару на висотах до 25 км і швидкостях до 2650 км/год.
Жоден з надзвукових стратегічних ударних літаків, що розроблялися наприкінці 1950-х років в СРСР, під ці параметри не підходив. Проект 135 КБ Туполєва і літак М-52 КБ Мясищева були виконані в основному з алюмінієвих сплавів і розраховані на максимальні швидкості 2000 _ 2500 км/год. Щоправда, в КБ Мясищева розробляли й інший стратегічний бомбардувальник зі сплавів титану і легованих сталей - М-56. Літак був здатний витримувати кінетичний нагрів обшивки до 3000С і розвивати швидкість понад 3000 км/год. Однак спочатку він був спроектований як стратегічний бомбардувальник, розрахований на бойове навантаження в 9 т, і мав надмірну злітну масу близько 230 т.
1964. B-70 Valkyrie
Експериментальний американський титановий надзвуковий стратегічний бомбардувальник, створений компанією North American. При злітній вазі в 240 тонн літак з максимальною швидкістю 3220 км/год на висоті 21 км повинен був доставляти бомби і ракети з термоядерними бойовими частинами на дальність до 12 000 км. У серію запущений не був.
Сотка
Мисливець на авіаносців повинен був мати злітну масу близько 100 т, крейсерську швидкість польоту 3000 км/год і стелю в 24 км. При підльоті до цілі літака на такій швидкості і висоті радіолокаційні станції американців не встигали навести на нього зенітну ракету. Вразити перспективний ударний літак в задню півсферу не могли ні винищувачі-перехоплювачі, ні зенітні ракети.
1981. Ту-160
Останній радянський стратегічний бомбардувальник. Злітна маса 267 тонн, крейсерська швидкість 850 км/год, максимальна - 2 000 км/год, дальність - до 14 000 км. Озброєння - до 40 тонн керованих ракет і авіабомб. Стандартно - дві револьверні пускові установки з шістьма стратегічними і тактичними крилатими ракетами Х-55 і Х-55М Випускається досі маленькими серіями.
Новий літак повинен був мати дальність польоту 6000 − 8000 км і нести не менше двох крилатих ракет з радіусом дії 400 − 600 км - це дозволяло б йому не входити в зону досяжності засобів ППО. Ракета сама по собі повинна була стати унікальним виробом - розвивати швидкість, що в сім разів перевершує швидкість звуку, автономно виходити на ціль і атакувати її. Держкомітет з авіаційної техніки запропонував брати участь у конкурсі на такий літак конструкторським бюро Туполєва, Сухого і Яковлєва - Мікояна вирішили не чіпати, оскільки його бюро було перевантажене роботами по майбутньому Міг-25. Передбачалося, що конкурс виграє «бомбардувальне» КБ Туполєва, і «винищувальні» КБ були залучені для видимості конкуренції. Тим більше що у Туполєва був у розробці «проект 135» - залишалося лише збільшити його швидкість до необхідних 3000 км/год. Всупереч очікуванню, «винищувальні» КБ з ентузіазмом взялися за непрофільну тему. У КБ Сухого проект очолив Олег Самойлович. Було обрано компонування за схемою «качка» з переднім горизонтальним оперенням і ізольованими мотогондолами, повітрозабірники яких виступали за передню кромку крила. За початковими розрахунками злітна маса дорівнювала 102 т, звідки і пішла неофіційна назва проекту «виріб 100» або просто «сотка».
Крах патріарха
У липні 1961 року відбулася науково-технічна рада, на якій підбивалися підсумки конкурсу. Першим доповідало ОКБ Туполєва. «Проект 135» зазнав повного розгрому: літак виявився занадто важким (злітна маса 190 т) і не проходив за швидкісними показниками - крейсерська швидкість 2500 км/год замість необхідних 3000 км/год. Система захисту Туполєва була вибудувана з точки зору економії державних коштів: вигідніше будувати один тип універсального, тим більше вже розробленого літака - «виріб 135». Він міг вирішувати як стратегічні завдання, в тому числі нанесення ядерних ударів по території США, так і завдання дальньої морської авіації.