Атомні літаки були хороші всім, крім гігантської радіації.
Поява атомної бомби породила у володарів цієї диво-зброї спокусу виграти війну всього кількома точними ударами по промислових центрах противника. Зупиняло їх тільки те, що ці центри розташовувалися, як правило, в глибокому і добре захищеному тилу. Всі повоєнні сили зосередилися якраз на надійних засобах доставки «спецгрузу». Вибір виявився невеликий - балістичні і крилаті ракети і наддальня стратегічна авіація. Наприкінці 40-х весь світ схилився до бомбардувальників: на розвиток дальньої авіації були виділені такі гігантські засоби, що подальше десятиліття стало «золотим» для розвитку авіації. За короткий час у світі з'явилося безліч найбільш фантастичних проектів і літальних апаратів. Навіть знекровлена війною Великобританія блиснула чудовими стратегічними бомбардувальниками Valient і Vulcan. Але найнеймовірнішими проектами були стратегічні надзвукові бомбардувальники з атомними силовими установками. Навіть через півстоліття вони заворожують своєю сміливістю і божевіллям.
Атомний слід
У 1952 році в США злітає легендарний B-52, через рік - перший у світі надзвуковий тактичний бомбардувальник A-5 Vigilante, а ще через три - надзвуковий стратегічний XB-58 Hustler. СРСР не відставав: одночасно з B-52 в повітря піднімається стратегічний міжконтинентальний бомбардувальник Ту-95, а 9 липня 1961 року весь світ шокує показаний на авіапараді в Тушино гігантський надзвуковий бомбардувальник М-50, який, промчавши над трибунами, зробив гірку і розчинився в небі. Мало хто здогадувався, що це був останній політ супербомбардувальника.
Справа в тому, що радіус польоту побудованого екземпляра не перевищував 4000 км. І якщо для США, які оточили СРСР військовими базами, цього було достатньо, то для досягнення американської території з радянських аеродромів була потрібна дальність не менше 16 тис. км. Розрахунки показували, що навіть при двох заправках паливом дальність М-50 зі «спецвантажем» масою 5 т не перевищувала 14 тис. км. При цьому такий політ вимагав ціле озеро палива (500 т) для бомбардувальника і паливозаправників. Для ураження віддалених цілей на території США і вільного вибору траси польоту для обходу районів ППО була потрібна дальність в 25 тис. км. Забезпечити її на надзвуковому польоті могли тільки літаки з ядерними силовими установками.
Ту-95
Подібний проект тільки зараз здається диким. На початку 50-х він здавався не більш екстравагантним, ніж розміщення реакторів на підводних човнах: і те й інше давало практично необмежений радіус дії. Цілком звичайною постановою Ради Міністрів СРСР від 1955 року ОКБ Туполєва було наказано створити на базі бомбардувальника Ту-95 літаючу атомну лабораторію, а ОКБ Мясищева - виконати проект надзвукового бомбардувальника «зі спеціальними двигунами головного конструктора Архипа Люльки».
Спеціальні двигуни
Турбореактивний двигун з атомним реактором (ТРДА) по конструкції дуже сильно нагадує звичайний турбореактивний двигун (ТРД). Тільки якщо в ТРД тяга створюється, що розширюються при згорянні гасу розпеченими газами, то в ТРДА повітря нагрівається, проходячи через реактор.
Активна зона авіаційного атомного реактора на теплових нейтронах набиралася з керамічних тепловидільних елементів, в яких були поздовжні шестигранні канали для проходу повітря, що нагрівається. Розрахункова тяга розроблюваного двигуна повинна була скласти 22,5 т. Розглядалося два варіанти компонування ТРДА - «коромисло», при якому вал компресора розташовувався поза реактором, і «соосний», де вал проходив по осі реактора. У першому варіанті вал працював у щадному режимі, у другому були потрібні спеціальні високоміцні матеріали. Але соосний варіант забезпечував менші розміри двигуна. Тому одночасно опрацьовувалися варіанти з обома руховими установками.
М-60 з двигунами соосної схеми
Першим в СРСР літаком з атомним двигуном повинен був стати бомбардувальник М-60, що розробляється на основі існуючого М-50. За умови створення двигуна з компактним керамічним реактором, літак, що розробляється, повинен був мати дальність польоту не менше 25 тис. км при крейсерській швидкості 3000 ‑ 3200 км/год і висоті польоту близько 18 − 20 км. Злітна маса супербомбардувальника повинна була перевищити 250 т.
Літаючий Чорнобиль
При погляді на ескізи і макети всіх атомних літаків М'ясищева відразу кидається в очі відсутність традиційної кабіни екіпажу: вона нездатна захистити льотчиків від радіаційного випромінювання. Тому екіпаж ядерного літака повинен був розташовуватися в герметичній багатошаровій капсулі (переважно, свинцевій), маса якої разом із системою життєзабезпечення становила до 25% маси літака - більше 60 т! Радіоактивність зовнішнього повітря (адже він проходив через реактор) виключала можливість використання його для дихання, тому для наддуву кабіни використовувалася кисневоазотна суміш у пропорції 1:1, одержувана в спеціальних газифікаторах шляхом випаровування рідких газів. Аналогічно протирадіаційним системам, застосовуваним на танках, у кабіні підтримувався надлишковий тиск, що виключає потрапляння всередину атмосферного повітря.