Вдалося зафіксувати світло, що йде від магнетара - нейтронної зірки, щільність якої наближається до щільності атомного ядра, а магнітне поле здатне вбити все живе на тисячі кілометрів навколо. Один з найрідкісніших і найщільніших об'єктів у Всесвіті вперше проявив себе у видимій частині спектру.
Коли якась особливо велика зірка вичерпує внутрішні запаси термоядерного палива і припиняє випромінювати енергію, центростремні і відцентрові сили в ній перестають врівноважувати один одного. Оболонка зірки, швидко роздуваючись, виробляє колосальний вибух, званий надновою, а ядро стискають потужні сили гравітації. Утворюється об'єкт розмірами близько десятків кілометрів - нейтронна зірка. Щільність її речовини наближається до щільності атомного ядра! Нічого схожого і уявити неможливо: рівноцінна за масою 1 _ 2 сонцям зірка «вміщується» в кулі, що розміром не перевищує території середнього містечка.
Але й нейтронні зірки бувають різні. У 1990-х був відкритий цілий клас таких об'єктів, що випускають періодичні імпульси. Енергію для них дає їм найпотужніше магнітне поле, яке у таких зірок найсильніше у Всесвіті - за що вони і отримали назву магнетарів. Величина магнітного поля магнетара може досягати 1011 Тл! Це поле настільки сильно, що смертельно для людини навіть на відстані багатьох тисяч кілометрів, а будь-які дані з кредитної картки знищить на дистанції сотень тисяч кілометрів.
Нещодавно група астрономів на чолі з дослідником з Німеччини Александром Стефанеску (Alexander Stefanescu) повідомила, що їм вдалося вперше спостерігати магнетар в оптичному діапазоні. Помітивши в космосі об'єкт, що випускає періодичні імпульси з частотою приблизно 200 Гц, вчені уважно вивчили його характеристики і прийшли до висновку, що подібне не може з'являтися в результаті будь-якого «нормального» процесу в житті «звичайної» зірки, і що яскраві спалахи - породження потоку іонів, розігнаних до колосальних швидкостей найпотужнішим магнітним полем магнетара.
Вперше цей пульсуючий об'єкт виявив орбітальний гамма-телескоп Swift, ще в червні 2007 р. Вже через кілька хвилин на нього були спрямовані кілька наземних оптичних телескопів, що також зафіксували періодичні спалахи. Тоді ж було встановлено, що чим би об'єкт не був, знаходиться він в межах нашої галактики, на відстані від 10 до 16 тис. світлових років від нас (трохи менше чверті діаметра галактики). А розрахунки показали, що енергія спалахів така велика, що навряд чи якась зірка могла породити їх в ході нормального, розміреного життя. Це повинен бути незвичайний об'єкт.
І ось тепер група Стефанеску показала, що він дійсно незвичайний і відноситься до порівняно рідкісної групи магнетарів. Поки що відомо лише близько 15 подібних тіл, більшість з яких в оптичному діапазоні залишаються невидимими, і лише дослідження, проведені в гамма-променях і рентгені дозволяють помітити їх періодичні сяйва. Варто зауважити, що природа страшної сили магнітного поля у подібних нейтронних зірок досі незрозуміла.
За словами Стефанеску, найбільш ймовірно, що спалахи породжуються зарядженими частинками - іонами і електронами - прискорюються в магнітному полі зірки. Рухаючись по спіралі, вздовж силових ліній магнітного поля, вони випускають випромінювання, яке і фіксують наші прилади. При цьому енергія випромінювання занадто велика, щоб проявлятися в оптичному діапазоні, і світність таких об'єктів, як правило, зачіпає лише високоенергетичні області спектру. Втім, Стефанеску погоджується, що в точності деталі цього процесу поки залишаються загадкою.
До речі, ми розповідали і про ще одного дивного магнетара, який являє собою щось середнє між магнетаром і пульсаром. Читайте: «Зоряний гібрид».
За інформацією Nature