Вчені виявили шість галактик, в яких, імовірно, зірки містяться або в дуже невеликій кількості, або відсутні зовсім.
Галактики, що мають дуже мало зірок або позбавлені їх зовсім, називаються темними галактиками (якщо немає зірок, значить, у великій кількості присутня темна матерія) і є поки, швидше, гіпотетичними об'єктами. Кандидати в такі галактики вже виявлялися, і тепер астрофізики знайшли ще шість.
Передбачається, що темні галактики - це, можливо, рання стадія формування галактики. Згідно з деякими теоретичними моделями, такі об'єкти були більш поширені в ранньому Всесвіті. Темні галактики - без зірок або з їх дуже невеликою кількістю - випромінюють дуже мало видимого світла. Через це їх дуже важко виявити і як-небудь вивчити.
Нове відкриття зробила група дослідників, очолювана фізиками зі Швейцарської вищої технічної школи Цюріха. Фахівці використовували техніку, яка спирається на присутність квазарів, одних з найяскравіших об'єктів у Всесвіті. (За найбільш поширеними уявленнями, квазари - це активні ядра галактик на ранньому етапі розвитку; у центрі галактик знаходиться надмасивна чорна діра: поглинаючи речовину, вона формує акреційний диск, який і є джерелом потужного випромінювання.) Як відомо, ультрафіолетове випромінювання квазара «підсвічує» довколишні атоми водню - і таким чином, якщо поруч з галактикою, що містить водень, знаходиться галактика з квазаром в центрі, останній може виступити свого роду «спалахом», який зробить видимою необхідну спектральну лінію водню.
Ця техніка вже застосовувалася в 2012 році. Тоді з її допомогою, використовуючи телескоп Very Large Telescope (VLT), фахівці також виявили темні галактики. У 2014 році, однак, VLT оснастили спектрографом MUSE (The Multi Unit Spectroscopic Explorer), завдяки чому в новому дослідженні вчені змогли вивчити ще більш ранні галактики, імовірно, практично позбавлені зірок.
Дослідження було опубліковано в журналі The Astrophysical Journal, коротко про нього повідомляє портал ScienceAlert.