У 1755 році німецький інженер Карл Візенталь винайшов - ні, ще не машину, але її важливу частину - швейну голку. Пізніше, 1790 року, британець Томас Сейнт розробив першу машину, яка призначалася для зшивання шкіри ланцюговим швом. Винахідник нічого не знав про голку Візенталя, тому передбачав для проколювання шкіри шило, а нитка повинна була проштовхуватися крізь отвори вилкоподібним стриженьком. Однак далі креслень справа не пішла. Машина, що працює, створювала за допомогою гачка ланцюговий шов, з'явилася тільки в 1830-му - її створив француз Бартелемі Тимоньє. До 1841 року 80 таких машин використовувалися для пошиття французької військової форми, але пізніше фабрика була зруйнована обуреними кравцями, які побачили в машинах загрозу для своєї роботи.
Автор першої машини, здатної робити справжній подвійний шов, - знаменитий, але найбільш недооцінений американський винахідник Уолтер Хант (крім іншого, він винайшов безпечну булавку). Його машина стала використовувати швейну голку (з вушком в наконечнику) і човник, проте Хант не став доводити розробку до кінця, вважаючи, що вона розорить і без того небагатих швачок. А 1846 року винахідник з Массачусетса Еліас Хоу запатентував дуже схожу за конструкцією машину, яка могла давати короткі прямі рядки подвійних стібків. Правда, комерційного успіху машина Хоу не отримала ні в США, ні у Великобританії. Американський ринок був вже зайнятий іншим винахідником і бізнесменом - Ісааком Зінгером. І хоча пізніше Хоу виграв кілька судових позовів за своїми патентами, це не допомогло йому увійти в історію техніки в якості переможця.
Зінгер, який народився 1811 року в родині бідного іммігранта з Німеччини, почав свою кар'єру, працюючи механіком. У молодості він захопився сценічним мистецтвом і багато років присвятив грі на сцені (не залишаючи, втім, винахідництва, яке і приносило йому основний дохід), поки у віці 38 років не вирішив закінчити сценічну кар'єру і осісти в Новій Англії. У 1850 році, працюючи в майстерні в Бостоні, він взявся відремонтувати швейну машину конструкції Лероу-Блоджетта. Однак, вивчивши її пристрій, який був далеко від ідеалу, він зрозумів, що може зробити набагато більш досконалу машину. На це пішло $40, і через 11 днів винахід був готовий: з горизонтальним столом, вертикальним рухом голки, подвійним швом і ножним приводом. Зінгер був готовий продати цю машину за $100, проте охочих купити не знайшлося - на ті часи це було занадто дорого.
І тоді Зінгер прийняв дуже важливе і, як показала практика, стратегічно вірне рішення - він вирішив налагодити масове виробництво своїх машин за максимально низькою ціною. Для цього він запозичив методи, якими володіла тільки одна галузь - збройова (точніше, одна компанія - Семюеля Кольта). Інвестувавши гроші в обладнання, 1857 року Зінгер створив виробництво швейних машин із взаємозамінних деталей, що було небаченою рідкістю і дозволило знизити собівартість однієї машини до $10. До 1863 року Singer Manufacturing Company стало найбільшим виробником, а прізвище Зінгер більш ніж на сто років стало осудним позначенням швейних машин.