Дивний об'єкт, помічений астрономами в серпні цього року на орбіті Землі, був упізнаний як розгінний блок ракети «Кентавр», яку NASA запустило в 1966 році під час злощасної місії на Місяць. І щоб довести це, потрібні були чималі зусилля цілого наукового колективу.
Виявивши на орбіті Землі загадковий об'єкт з незвичайною траєкторією польоту, астрономи вирішили з'ясувати його природу - і це виявилося до біса складно навіть для досвідчених фахівців
Після місяців спекуляцій група під керівництвом Вишну Редді, доцента Лабораторії Місяця і планет в Університеті Арізони, підтвердила, що об'єкт 2020 SO є верхнім ступенем ракети-носія Centaur, - про це нещодавно повідомили представники NASA.
Це цікаве відкриття, але, як пояснив Редді в інтерв'ю порталу Gizmodo, здатність виявляти такі об'єкти має важливе наукове і практичне значення.
"У міру того, як людство буде все активніше освоювати космічний простір, ми побачимо безліч штучних об'єктів на геліоцентричних орбітах (тобто обертаються навколо Сонця). Дуже важливо, щоб ми знали, що нас чекає, будь то загроза штучного або природного походження ", - сказав він.
2020 року SO виявили в серпні астрономи, які працювали в рамках програми Pan-STARRS1 на острові Мауї, Гаваї. Те, що об'єкт був чимось штучним, стало очевидно, оскільки він рухався по орбіті, яка вважається нехарактерною для астероїдів. Пол Чодас, директор Центру вивчення навколоземних об'єктів (CNEOS) в Лабораторії реактивного руху NASA, провів кілька хитромудрих розрахунків, щоб відстежити історію переміщень дивного об'єкта і виявив, що його проліт в 1966 році над нашою планетою був занадто близький до атмосфери - так можуть літати тільки об'єкти, запущені з Землі.
NASA попросило Редді з'ясувати, чи є об'єкт астероїдом або тілом ракети, і зробити це за допомогою спектральної сигнатури. Об'єкт 2020 SO має дуже слабку візуальну величину, а тому визначити його природу «на око» практично неможливо. З іншого боку, спектральний підпис передає фактичний склад об'єкта, надаючи необхідні докази для його ідентифікації.
Використовуючи Великий бінокулярний телескоп в Арізоні, Редді і його колеги зібрали спектральні знімки SO 2020 року, які вони порівняли з найбільш поширеними типами астероїдів. Результати не збіглися, але належало також перевірити ВК-спектр космічного тіла.
Команда звернулася в лабораторію Інфрачервоного телескопа NASA на Маунакеї, Гаваї, але їм довелося почекати до листопада, щоб об'єкт став досить яскравим. 17 листопада вдалося отримати спектр.
Ракета Atlas-Centaur готується до запуску 1964 року
На архівних фотографіях другого ступеня ракети Centaur було видно її частини, вкриті білою фарбою, тому команда Редді зв'язалася з компанією-виробником, щоб отримати зразки сучасної білої фарби. Проблема в тому, що спектральна сигнатура цих зразків не відповідала сигналу від SO 2020.
«Ми ламали голову і не знали, як бути», - зізнався Редді.
Команда вирішила зв'язатися з істориком NASA, який повідомив їм, що білий матеріал на прискорювачі не був фарбою - це були панелі з білого пінопласту, які були скинуті з корабля під час запуску!
Наступною ставкою було виявлення нержавіючої сталі 301 сорту, яку NASA використовувало для створення ракети-носія Centaur. І тут вченим нарешті посміхнулася удача - вони знайшли збіг!
Команда не була до кінця впевнена в точності спектральних даних, а тому хотіла отримати більше спектрографічних спостережень SO 2020, щоб бути впевненими напевно. Тому вчені знову використовували IRTF для сканування об'єкта 29 і 30 листопада. Це виявило нову функцію поглинання, якої не було під час сканування 17 листопада. Ця деталь здавалася... органічною, бо була надзвичайно багата вуглецем.
Здавалося б, дослідники отримали на рідкість дивний результат, і тепер саме час терміново оголошувати про виявлення органічного життя в космосі. На щастя, вчених осінило те, що побачив спектрометр, було звичайним пластиком. Зокрема, ним виявилася пластикова підкладка на алюмінієвому майларі, використовувана для захисту електронних компонентів, розташованих на верхньому і нижньому кінцях підсилювача Centaur.
Нарешті, остаточним етапом роботи стало отримання спектрографічних даних частин інших «Кентаврів», які перебували на орбіті Землі з 1970-х років. Редді хотів порівняти «яблука з яблуками».
На практиці це виявилося дуже складним завданням, враховуючи, що Інфрачервоний телескоп з його крихітним полем огляду не був розроблений для подібних цілей. 1 грудня Редді, після безуспішних спроб визначити старі прискорювачі за допомогою телескопа на задньому дворі (він майже зробив це, але димар закрив огляд у найвідповідальніший момент), майже впав у розпач. Але його аспірант Таннер Кемпбелл все-таки зумів відстежити позицію частин Centaur D, запущеного в 1977 році.
В результаті команді вдалося виявити останні докази своєї правоти: загадковий SO 2020 дійсно був фрагментом старого космічного корабля, а зовсім не прибульцем з глибин космосу. За словами вчених, ця робота - справжній тріумф: їм вдалося на практиці довести, що сучасна наука в змозі визначити природу крихітного об'єкта, який був відправлений в космос більше півстоліття тому.