Цікава знахідка була зроблена палеонтологами на острові Чагос, що знаходиться приблизно 650 кілометрах на південний схід від Нової Зеландії. Стародавній птах жив у тих краях на самому початку палеогену, приблизно 62-60 мільйонів років тому.
У ту пору на Землі було тепліше, Антарктида ще не обледеніла, Чагос оточував тропічний океан. Зараз там прохолодніше - середня температура влітку становить близько 14 градусів. На островах, які вже тоді були відокремлені від іншої суші, жили тодішні пінгвіни. Вони вже не вміли літати, але, очевидно, вміли добре плавати.
Птах був названий вченими Kupoupou stilwelli. Мовою моріорі, корінних жителів архіпелагу Чагос, «kupoupou» означає «пильнуючий птах».
Пінгвін був, за мірками нашого часу, великим, але не гігантським. Зростання купопу становило трохи більше метра. Що набагато важливіше, птах був анатомічно дуже близький до сучасних пінгвінів, маючи практично таку-ж будову скелета і, особливо, кінцівок. Ровесників купопу вчені знаходили і раніше, але в тих випадках йшлося про види, що мають серйозні анатомічні відмінності від сучасних пінгвінів. Про одну з таких знахідок ми писали не так давно. Ймовірно, це якісь інші гілки еволюції, нащадки яких не дожили до наших днів. Купопу ж є якщо не предком сучасних пінгвінів, то його дуже близьким родичем.
Як каже Пол Скофілд з Кентерберійського університету, ця знахідка служить сильним аргументом на користь того, що птахи взагалі і пінгвіни - зокрема, дуже швидко еволюціонували на початку палеогену, займаючи екологічні ніші, що залишилися порожніми після вимирання великих рептилій в кінці крейдового періоду. Дуже ймовірно, що предки пінгвінів відокремилися від своїх найближчих родичів, альбатросів і буревісників, ще в кінці крейдяного періоду, але стверджувати це з упевненістю зараз не можна, це стане зрозумілим у разі знахідки ранніх предків пінгвиноподібних, що жили в крейдяному періоді.
Ознайомитися з подробицями можна в статті, опублікованій в Palaeontologica Electronica.