У 2006 р., коли Плутон виключили з числа «повноцінних» планет, не всі погодилися з цим рішенням. І тепер, більше півтора десятка років потому, ці голоси звучать все голосніше. Астрономи виступають за новий перегляд поняття «планета» і включають в їх число більше 150 об'єктів Сонячної системи, включаючи Плутон і навіть Місяць.
Починаючи з відкриття Плутона в 1930 р. він вважався дев'ятою планетою Сонячної системи. Однак наприкінці минулого століття, у міру відкриття інших досить великих небесних тіл до Плутона виникли різні неприємні питання. Якщо це планета, то чи не варто зарахувати до них також Цереру, найбільший об'єкт поясу астероїдів? А як щодо Еріди - тіла, що знаходиться, як і Плутон, в далекому поясі Койпера, причому навіть більше нього за розмірами? А інші великі об'єкти - Паллада, Седна, Квавар? Скільки тоді всього виходить планет біля Сонця?
Не планета
Після довгих дебатів в 2006 р. Міжнародний астрономічний союз (МАС) сформулював нові, більш суворі вимоги, яким має задовольняти небесне тіло, щоб з повним правом називатися планетою. Їх рівно три. По-перше, такий об'єкт повинен обертатися безпосередньо навколо Сонця, а не навколо іншого тіла, як, наприклад, супутники. По-друге, він повинен бути досить масивний, щоб під дією власної гравітації прийняти округлу форму (для цього тіло повинно мати хоча б під 1000 км в поперечнику). Нарешті, справжня планета повинна розчистити околиці своєї орбіти і не мати поблизу нічого порівнянного з собою за величиною.
Останньому умові МАС Плутон не задовольняє, і в тому ж 2006-му його позбавили гордого звання планети. Дієслово «оплутонити» (to pluto) у значенні «понизити на посаді» було оголошено Американським товариством діалектології словом року, а сам Плутон опинився в новому класі небесних тіл - карликові планети. Сюди ж за новою класифікацією МАС потрапили і Еріда, і Церера, і ще кілька інших об'єктів. Передбачається, що навколо Сонця можуть бути сотні поки невідомих карликових планет, хоча більшість з них знаходяться в поясі Койпера, за орбітою Плутона, на дальній периферії Сонячної системи.
Так чи інакше, але ось вже більше 15-ти років планет у нас залишається вісім, і свій колишній високий статус Плутон зберіг лише в Іллінойсі і Нью-Мексико. У цих штатах народився і жив першовідкривач Плутона Клайд Томбо, і місцеві законодавчі збори відмовилися визнавати рішення МАС (хоч ці постанови і не мають ніякого практичного значення). Звання планети для Плутона відстоюють і деякі, хто не любить «йти в ногу», астрономи, і прості люди - із сентиментальності. Однак нещодавно до цих голосів стали приєднуватися і найсерйозніші фахівці.
«Офіційна» Сонячна система по МАС (масштаби розмірів і відстаней не дотримані)
Чи планета?
Наприкінці 2021 р. в журналі Icarus вийшла стаття, в числі авторів якої фігурують такі помітні фігури як Алан Стерн - він був науковим керівником місії New Horizons, яка в 2015 р. вперше досліджувала Плутон і його супутники з близької відстані. У своїй публікації астрономи не шкодують їдких слів, заявляючи, що визначення, прийняте МАС в 2006 р., базується швидше на уявленнях астрології, ніж на сучасному науковому розумінні життя планет.
Насправді, питання про те, які тіла вважають планетами, а які - ні, обговорюється вже не перше століття, і сьогоднішній їх список багато в чому успадкований від середньовічних астрологів, яким були відомі сім планет (від Меркурія до Сатурна, але включаючи Місяць). Між тим, ще з появою телескопів, відкриттям безлічі супутників і розвитком геліоцентричної системи Коперника почали лунати голоси на користь перегляду цього списку. Вже тоді пропонувалося вважати планетою будь-яке небесне тіло, на якому протікають геологічні процеси.
Саме цей принцип Стерн і його колеги вважають ключовим для присвоєння небесному тілу «планетарного» статусу. В якому б орбітальному оточенні вони не знаходилися, планети унікальні тим, що на них розвиваються геохімічні явища, що володіють новим рівнем складності в порівнянні з тим, що відбувається, скажімо, на кометах або астероїдах. З цієї точки зору, як показала робота тієї ж місії New Horizons, Плутон можна вважати справжньою планетою навіть за межами штатів Іллінойс і Нью-Мексико.
Про те, як швидко змінюються наші уявлення про Плутона, наочно говорять ці знімки: один був зроблений телескопом Hubble в 2002 р., другий - зондом New Horizons в 2015-му
Всі планети Сонця
Також до планет належать і Церера, і Еріда, і багато тіл, які сьогодні вважаються супутниками - наприклад, Місяць, Європа, Енцелад і Титан, що демонструють дуже складну і активну геологію. Автори статті налічують у Сонячній системі від 150 до 200 планет і закликають не бентежитися цією кількістю. За їхніми словами, саме уявлення про те, що планет має бути мало - бажано, не більше десятка і бажано якесь красиве число - якраз і запозичено у давніх астрологів, але має мало відношення до реальності.
У розумінні Стерна і його співавторів, планета - це небесне тіло, на якому відбуваються хімічні перетворення, пов'язані з геологічними процесами, що протікають на ньому. А значить, число таких тіл може бути яким завгодно, і орбіти їх можуть пролягати навіть навколо інших планет, бути розчищеними чи ні. З цієї точки зору виходить, що рішення МАС в 2006 р. дійсно було мотивоване бажанням зберегти комфортне число планет, запозичене у давніх, але не сучасними уявленнями про них.
Офіційної реакції МАС на цей демарш поки не було - а тим часом Філіп Метцгер (Philip Metzger), планетолог з Університету Центральної Флориди і один з авторів цієї статті, заявив: "Ми продовжимо називати Плутон планетою в своїх публікаціях, продовжимо називати так Титан, Тритон і деякі інші місяці. Коротко кажучи, ми будемо ігнорувати МАС ". Ну а ми будемо запасатися попкорном і продовжимо стежити за драматичною битвою навколо Плутона і його статусу.