Mercedes Vario Research Car (VRC) був представлений в 1995 році на Женевському автошоу з чотирма різними кузовами, які за 15 хвилин можна було поміняти один на одного. Це могли зробити навіть три жінки...
Так, один автомобіль перетворювався на чотири. Це була блискуча ідея, якій Mercedes приділив всю свою увагу...
На вихідних власник міг їздити на VRC у вигляді седана. Для більш тривалих вояжів йому була необхідна вантажопідйомність універсалу. У сонячний день він вибирав кабріолет, а для перевезення холодильника природно пікап. Провернути такі махінації було елементарно, завдяки легким вуглеволоконним кузовним модулям. Коли ми говоримо «легким», ми маємо на увазі масу від 30 до 50 кг, тому що безпека завжди повинна бути в пріоритеті.
Mercedes впорався. Ось як він це прокоментував:
У клієнтів немає власних кузовних модулів. При бажанні змінити кузов вони повинні їхати на станцію прокату. Поки вони розслабляються чашечкою кави, техніки сервісної служби змінюють кузов. Через кілька хвилин клієнт знову виїжджає на дорогу. Як довго вони хочуть використовувати конкретний варіант кузова, цілком залежить від них, адже система прокату настільки ж гнучка, як і сам автомобіль.
Техніки встановлюють структуру даху на шасі, електромотори втягують її в кінцеве положення, де вона фіксується у восьми точках спеціальними кріпильними механізмами. Для демонтажу достатньо просто привести в дію важелі на дверних стійках і верхній рамі лобового скла. Все інше зроблять сервомотори, які відстебнуть кріплення і злегка піднімуть каркас, щоб його можна було легше зняти.
Що стосується електричних сполук, різних для кожного типу кузова, то тут на допомогу приходить центральний термінал, який розпізнає актуальну конструкцію. Наприклад, якщо змонтовано універсал, то до електричної мережі підключається омивач і очищувач заднього скла. Якщо седан, то обігрів заднього скла і ліхтарі. Якщо кабріолет, то електричний привід складного верху.
Це був також перший Mercedes, що використовує технологію сервоприводів, тобто гальмування і рульове управління не мали механічного зв'язку з вашими руками і ногами. Сьогодні це доконаний факт, але в 1995 році це було дуже футуристично.
Те ж саме стосується і системи активної підвіски Active Body Control, що стала стандартною на Mercedes CL 1999 року, кольорового дисплею (привіт S-класу 1998 року) і центрального поворотного елемента управління меню, який з'явився лише через 10 років на S-класі 2005 року.
Це був передньопривідний автомобіль з варіатором, так що тут ніякої фантастики немає. У Mercedes були великі плани на таку компоновку, як, власне, і в інших виробників. Як ми бачимо, варіатор сьогодні - досить розхоже явище.
Ніщо не могло відвернути водія VRC, оскільки поворотний регулятор знав, якою саме рукою його чіпають (лівою - пасажир, правою - водій), тож на ходу тільки пасажир міг перевірити вторинну інформацію типу тиску в шинах, рівня рідини або стану фар.
Незважаючи на повністю функціональний прототип, наступним кроком Mercedes став A-клас 1997 року, що перевертається на лосиних тестах.