Кома являє собою такий стан, коли пацієнт не усвідомлює, що з ним відбувається, ніяк не відгукується на оклики, будь-які явища, що відбуваються поруч. Не можна плутати дане явище зі сном. У стані коми всі фізіологічні функції тіла діють, проте головний мозок працює на найбільш низькому щаблі пильності. Ніякі зовнішні впливи не впливають на його стан. Найчастіше в подібному стані людина може перебувати кілька тижнів. Однак є випадки, коли пацієнт не виходив з нього і роки. Найтриваліша кома за даними медиків тривала тридцять сім років. Бувають випадки, коли пацієнт самостійно «повертається» тоді, коли мозок достатньо реабілітувався після захворювання або забою. А в деяких випадках для «повернення» пацієнта доводиться застосовувати спеціальні медикаментозні заходи. Буває і так, що хворий вже не в комі, але його головний мозок не працює на повну силу і виконує тільки найголовніші свої завдання. Подібний стан називається вегетативним. Не діють неврологічні реакції, а також не працюють когнітивні функції. Пацієнт виконує найпростіші маніпуляції по самообслуговуванню, однак, він ніяк не відгукується на подразники ззовні, не цікавиться нічим. Подібне явище може взагалі не проходити, а може тривати дуже тривалий час. Кому можуть викликати такі явища:
- інфекційні захворювання, що діють на головний мозок
- травма головного мозку і голови
- тривале кисневе голодування головного мозку
- занадто високі дози ряду медикаментів, а також наркотичних речовин
- крововилив у мозок
- потужна алкогольна інтоксикація.
Якщо спостерігається один з перерахованих вище фактів, деякі тканини головного мозку гинуть, функція їх тимчасово пропадає. Людина впадає в безпам'ятство, а потім - в кому.