Дослідницька лабораторія ВПС США спільно з Центром ракетних і космічних систем має намір оснастити льотний зразок перспективного орбітального безпілотника X-37B іонним двигуном Холла. Як повідомляє Defense Aerospace, двигун встановлять на четвертий зразок безпілотника. Коли саме відбудеться випробувальний політ модифікованого апарату, поки невідомо.
Як очікується, на X-37B встановлять двигун Холла, що є модифікованою версією силової установки перших трьох військових супутників зв'язку типу AEHF, виведених на орбіту в 2010-2013 роках. За оцінкою Дослідницької лабораторії ВПС США, використання двигунів Холла на орбітальних безпілотниках дозволить підвищити їх можливості маневрування і знизити витрату палива.
Під час випробувального польоту безпілотника військові збиратимуть телеметричну інформацію про роботу двигуна Холла в умовах космосу, включаючи витрату палива і видану тягу. Отримані дані планується використовувати при модернізації силової установки, якою, можливо, в перспективі будуть оснащуватися всі X-37B. Крім того, модернізовані двигуни отримають нові супутники AEHF.
Двигун Холла є різновидом іонного двигуна, проте відрізняється від останнього більшою тягою і меншою витратою робочого тіла. Силова установка являє собою кільцеву камеру, розташовану між анодом і катодом. У неї подається робоче тіло, як правило ксенон, яке іонізується катодом і анодом і розганяється електростатичним полем в осьовому напрямку.
Дотепер безпілотники X-37 здійснили вже три орбітальні польоти загальною тривалістю 1367 днів. Останній запуск апарату відбувся 12 грудня 2012 року; безпілотник провів на орбіті 674 дні й успішно приземлився на авіабазі «Ванденберг» у Каліфорнії 17 жовтня 2014 року.
X-37B має в довжину 8,8 метра і розмах крила - 4,5 метра. Злітна маса безпілотника, який здатний після повернення з орбіти здійснювати посадку в літаковому режимі, становить близько п'яти тонн. За непідтвердженими даними, в перспективі такі безпілотники будуть виконувати розвідувальні завдання і розподіляти на орбіті кілька космічних апаратів.