Китайський космічний апарат «Цюецяо» приступив до початку експерименту в області радіоастрономії NCFE - фахівці місії частково розгорнули п'ятиметрові антени телескопа. У рамках проекту планується пошук сигналів від об'єктів раннього Всесвіту і відпрацювання технологій для майбутніх космічних радіотелескопів. Про хід роботи йдеться в прес-релізі на сайті Голландської організації астрономічних досліджень.
Супутник «Цюецяо» був запущений в травні 2018 року для підтримки зв'язку з місією «Чан'е-4», в рамках якої відбулася перша м'яка посадка на зворотний бік Місяця. Тоді «Цюецяо» був виведений на гало-орбіту навколо точки Лагранжа L2 системи Земля - Місяць і працював в режимі ретранслятора.
На даний момент основні завдання по супроводу місії «Чан'е-4» (до складу якої входить працює на поверхні Місяця зонд «Юйту-2») виконані, тому вчені вирішили приступити до проведення додаткових експериментів. Одним з них є радіотелескоп NCFE (Netherlands-China Low-Frequency Explorer - голландсько-китайський дослідник низьких частот). Завдання цього інструменту полягає у відпрацюванні технологій для майбутніх місій, які намагатимуться зареєструвати сигнали від об'єктів раннього Всесвіту.
27 листопада вчені почали процес розгортання трьох п'ятиметрових антен телескопа, розташованих під прямими кутами один до одного. Тепер у астрономів є час протягом всієї місячної ночі, яка триває близько 14 земних діб, для проведення досліджень. Розташування супутника в точці Лагранжа дозволить йому протягом усього цього проміжку часу перебувати в тіні Місяця, завдяки чому приймачі фіксуватимуть менше шумів з боку Сонця і Землі.
Основна частина місії «Цюецяо» тривала довше очікуваного, що позначилося на процесі розгортання антен. Початок пройшов без проблем, але в міру ходу процес ставав все більш ускладненим. Вчені вирішили поки не намагатися розкрити апаратуру повністю, і проведуть тестові спостереження зі зменшеною чутливістю і, можливо, розпочате вдасться пізніше. У поточному стані астрономи сподіваються вловити сигнали від об'єктів, що існували через 800 мільйонів років після Великого вибуху.
Повноцінна система повинна реєструвати сигнали в радіолінії нейтрального водню на довжині хвилі в 21 сантиметр, випущені після рекомбінації протягом темних століть історії Всесвіту, коли ніяких компактних джерел світла не було. Цей етап почався через 380 тисяч років після Великого вибуху і тривав близько ста мільйонів років. Оскільки це відбувалося в ранньому Всесвіті, то довжини хвиль усіх сигналів тієї епохи розтягнулися через червоне зміщення в десятки разів. Це робить відповідну частоту настільки низькою, що земна атмосфера стає для неї непрозорою.
Раніше астрофізики знайшли стандартну лінійку для вселенського світанку - наступного після темних століть етапу еволюції Всесвіту. Також вчені побачили в космосі першу молекулу Всесвіту, а потім підвищили в 20 разів оцінку її великої кількості.