Різкі коливання температури і посилення ультрафіолетового випромінювання через озонову діру загрожують антарктичній фауні і навіть практично невразливим тихоходкам. Такі висновки роблять вчені в статті, опублікованій в. Тим не менш, автори сподіваються, що завдяки тому, що зміни відбуваються поступово, тварини встигнуть до них адаптуватися.
Антарктида відрізняється суворими кліматичними умовами - там не тільки холодно, але ще й вітряно, а через багатокілометрову льодовикову товщу там розріджене повітря. Рідка вода на континенті з'являється тільки в деяких районах у літні місяці. Тим не менш, в Антарктиді існує своя фауна, представлена в основному безхребетними, стійкими до періодичного замерзання і засихання - це коловратки, хробаки-нематоди і тихоходки.
Глобальне потепління призвело не тільки до невеликого збільшення середньої температури в Антарктиді, а й до формування локальних короткочасних температурних екстремумів. Крім того, для мешканців континенту становить небезпеку витончення озонового шару, яке призводить до збільшення інтенсивності ультрафіолетового випромінювання.
Вчені з італійського університету Модени і Реджіо-Емілії спробували оцінити сумарний вплив змін кліматичних умов середовища на антарктичну фауну на прикладі тихоходок, які представляють значну її частину. Ці мікроскопічні тварини стійкі до пересихання завдяки спеціальній склоподібній речовині, якою вони заміщають воду, а ДНК деяких видів тихоходок захищена від іонізуючого випромінювання особливим білком. Тим не менш, виявилося, що антарктичні тихоходки досить чутливі до температури і не переносять нагрівання вище 37 градусів за Цельсієм.
Найбільш поширений в Антарктиці вид, який заселяє бактеріальні матюки, ґрунт і мул у тимчасових водоймах і відрізняється коротким життєвим циклом. Вчені досліджували стійкість популяції тихоходок, виловлених у часовому ставку на Землі Вікторії, до підвищення температури та інтенсивності ультрафіолетового випромінювання. Предметом дослідження стали обводнені і висушені тварини, а також яйця тихоходок на різних стадіях розвитку. Справа в тому, що ембріональний розвиток тварин щорічно припадає на теплий період, коли озонова діра над Антарктидою збільшується.
Виявилося, що тварини непогано переносять опромінення ультрафіолетом, проте комбінація опромінення і короткочасного (протягом години) підвищення температури в діапазоні 21-39 градус Цельсія негативно позначається на виживаності як обводнених тихоходок, так і висушених (зазвичай тварини містилися при 14 градусах). Випромінювання саме по собі негативно вплинуло на ембріональний розвиток тихоходок - в популяції збільшилася кількість особин з дефектами. Крім того, зі збільшенням інтенсивності випромінювання зменшилася кількість відкладених яєць.
Таким чином, автори зробили висновок, що збільшення частоти локальних температурних стрибків у комбінації з ультрафіолетовим випромінюванням може призвести до скорочення популяції антарктичних тихоходок або навіть їх вимирання. Однак оскільки зміни середовища відбуваються досить повільно, а антарктична фауна має великий потенціал стійкості, дослідники відзначають, що у представників тваринного світу є час пристосуватися до змін.
Вважається, що одним з факторів витончення озонового шару є використання як промислових холодоагентів фторованих і хлорованих вуглеводнів. Завдяки введенню в дію Монреальського протоколу ці речовини були зняті з виробництва, і вже в 2008 році вчені відзначили скорочення темпів виснаження озонового шару. У період з 2000 по 2015 роки площа озонової діри над Антарктидою скоротилася приблизно на 4,5 мільйона квадратних кілометрів. Втім, нещодавно було показано, що короткоживучі хлоровмісні домішки, такі як дихлорметан і дихлоретан, які широко застосовуються у виробництві пластмас, також загрожують озоновому шару.