Астрономи з Рочестерського і Вашингтонського університетів за допомогою модифікованого рівняння Дрейка розрахували ймовірність існування життя у Всесвіті, спираючись на новітні дані про кількість зірок, частку планетних систем серед них, середню кількість планет у населеній зоні зірки (умови на поверхні планет, що розташовуються в цій зоні, близькі до земних), ймовірність розвитку життя та інтелекту на планеті. Розрахунки показали, що якщо ймовірність розвитку технологічного вигляду на планеті з населеної зони більше 10-24, то людство не єдиний технологічний вигляд, який коли-небудь існував у Всесвіті. Результати роботи доступні в архіві Корнелльського університету.
Рівняння Дрейка дозволяє обчислити число існуючих в даний момент позаземних цивілізацій, з якими у людства є шанс вступити в контакт. Воно було сформульовано доктором Френсісом Дональдом Дрейком в 1960 році, і з тих пір навколо цього рівняння постійно спалахують різні дискусії. Оптимістичні оцінки змінних у рівнянні Дрейка дають кількість позаземних цивілізацій у сотні мільйонів, а песимістичні - близько нуля. У класичному рівнянні Дрейка ймовірність виникнення життя на планеті з відповідними умовами зазвичай приймається за одиницю.
Замість відповіді на питання «скільки позаземних цивілізацій існує зараз», автори цієї роботи пропонують відповісти на «скільки позаземних цивілізацій існувало коли-небудь». Подібне спрощення дозволяє відмовитися від членів рівняння, що відповідають за середній час життя розвиненої цивілізації і «одночасність» існування з нашою цивілізацією. У рівнянні A відповідає за число цивілізацій, які коли-небудь розвинулися у Всесвіті, N * за загальну кількість зірок, fp за частку планетних систем, np за число планет в зоні населеності, fl за ймовірність розвитку життя на планеті із зони населеності, fi за ймовірність розвитку розумного життя і ft за ймовірність розвитку цивілізації.
Вчені розділили рівняння на два фактори: добре визначений астрофізичний Nast (число планет в населеній зоні з урахуванням всіх ймовірностей) і «планетарно-соціологічний» fbt. Другий фактор статистично невідомий, оскільки на даний момент людство є єдиним відомим технологічним видом.
Використовуючи останні дані про екзопланетну статистику, автори оцінили відношення кількості будь-коли існуючих технологічних видів до астрофізичного множника, що являє собою ймовірність розвитку технологічного виду на планеті з населеної зони. Розрахунки показали, що якщо ця ймовірність більше 10-24, то людство не єдина існуюча цивілізація. Також згідно з цим рівнянням, якщо ця ймовірність більше однієї шістдесятимільярдної, то десь у Чумацькому Шляху повинні були існувати інші розвинені цивілізації. Варто ще раз зазначити, що автори не наводять ніякої оцінки, яке саме значення ця величина приймає насправді, вони лише оцінюють, скільки цивілізацій існувало коли-небудь при якому значенні цього параметра.