Гігантський розмір китів та інших морських ссавців прийнято пояснювати впливом водного середовища, однак тепер вчені виявили, що розмір ссавців у воді обмежений навіть сильніше, ніж на суші. Дослідники з'ясували, що мінімальний розмір водного ссавця обмежений необхідністю зберігати тепло, а максимальний - труднощами в отриманні достатньої для виживання кількості їжі, йдеться в статті, опублікованій в. Моделювання показало, що оптимальна вага водного ссавця становить приблизно 500 кілограмів.
Більшість ссавців живуть на суші, але значна частина з них все життя або більшу її частину проводять у воді. До категорії водних входять представники різних груп: загін сирени (), китоподібні (), загін хижі () - група Ластоногі (вухаті тюлені, справжні тюлені, моржові) і сімейство куньї (). Тюлені і моржі тісно пов'язані з іншими псоподібними (ведмедями і вовками; сирени - родичі слонів; видри і калани близькі іншим куньїм; а кити і дельфіни доводяться родичами бегемоту та іншим парнокопитним ().
Джонатан Пейн (Jonathan Payne) і його колеги зі Стенфордського університету вирішили з'ясувати, як саме змінювалася маса ссавців, коли вони перейшли до водного способу життя, і які фактори вплинули на цей процес. Вони зібрали дані про маси тіла майже семи тисяч видів сучасних і вимерлих ссавців. Потім за допомогою математичного моделювання вони проаналізували, як змінювалася маса при чотирьох незалежних еволюційних переходах ссавців з наземного середовища у водне. Виявилося, що потрапляючи у водне середовище, представники трьох з чотирьох груп (сирени, китоподібні і тюлені) дуже швидко досягають маси приблизно в 500 кілограмів.
З одного боку, велика маса допомагає ссавцям ефективніше утримувати тепло в холодній воді. З іншого боку, у воді складніше добувати велику кількість їжі активним полюванням. Це ускладнює існування надто великих тварин, тому водне середовище практично не залишає ссавцям можливості бути занадто маленькими або занадто великими.
Винятком стала четверта група - сімейство куньї (). Її представники - калани і видри - змінили середовище проживання зовсім недавно і поки зберігають невелику масу. Можливо, це пов'язано з тим що, вони ведуть напіввідний спосіб життя і вдало зайняли вільну нішу. Винятком у великій вазі стали вусаті кити (підзряд). Ці тварини - фільтратори, і вони витрачають набагато менше енергії на видобування їжі, ніж активні мисливці. Тому вусаті кити можуть набирати значно більшу масу, ніж їхні родичі, зубаті кити (підзряд).
Незважаючи на сильніший вплив гравітації на суші, найбільша істота, що мешкала на землі, була сухопутною. Динозавр був довшим за синьий кит і важив як найбільший горбатий кит - 48 тонн. Про те, як пішло золоте століття великих ссавців на суші, читайте в нашому матеріалі «Коли лінивці були великими».