Вчені опублікували зведені результати першого етапу вивчення об'єкта 2014 MU69, також відомого як Ультима Туле. Це перше некрупне тіло пояса Койпера, поблизу якого пролетів дослідницький зонд. Дослідникам вдалося зібрати дані про наявність супутників і кілець, виміряти оптичні та геологічні параметри тіла, а також оцінити його вік і висунути теорію його походження. Результати опубліковані в журналі.
За орбітою Нептуна, на відстані від 30 до 55 астрономічних одиниць від Сонця, розташований пояс Койпера. Ця віддалена область Сонячної системи населена безліччю об'єктів, найбільш відомим з яких є Плутон. Дослідження розташованих в цій області тіл представляє окремий інтерес для астрономії, оскільки місцеві об'єкти ніколи не прогрівалися випромінюванням світила до високих температур і тому зберігають багато властивостей вихідної речовини, з якої формувалася Сонячна система.
Першим науковим апаратом, створеним для дослідження об'єктів поясу Койпера, став зонд New Horizons. Його основною метою був Плутон, повз якого космічний апарат пролетів влітку 2015 року. Наступною метою був обраний невеликий об'єкт (486958) 2014 MU69, званий Ультима Туле. Проходження поруч з ним відбулося 1 січня 2019 року, але через великий обсяг зібраної інформації та віддаленість об'єкта передача всіх даних займе ще багато місяців і повинна завершитися лише до середини 2020 року.
Однак вже отримані на Землі і оброблені дані, які складають близько однієї десятої від загального обсягу, дозволили астрономам зробити ряд висновків про вивчений об'єкт. MU69 виявилося холодним класичним тілом поясу Койпера, тобто належить до класу об'єктів зі стабільними орбітами за формою близькими до окружності і малим нахилом до площини екліптики. Це говорить про високу ймовірність відсутності серйозних обурень з часів утворення Сонячної системи і початкове формування Ультими Туле поблизу поточного становища близько 4,5 мільярдів років тому.
Ультима Туле в розмірі опинилася близько 30 кілометрів, а за формою схожа на сніговика, зліпленого з двох товстих дисків. У неї не виявлено якихось супутників, ознак наявності кометного хвоста, атмосфери або навколишніх хмар пилу. Дводольна форма говорить про формування в результаті некатастрофічного зчеплення пари вихідно окремих тіл, які могли утворитися поруч один з одним і поводитися навколо загального центру мас в далекому минулому. Схожий склад частин також є доводом на користь формування з єдиної хмари.
Поверхня MU69 має низьке альбедо, тобто відображає мало світла, і тому темна; коефіцієнт відображення варіюється від 5 до 12 відсотків. Найяскравішими частинами є «шия», а також дві плями всередині нагадуючого кратер поглиблення. Незважаючи на коливання альбедо, колір у тіла однорідно червонуватий. Спектральні дослідження дозволили виявити лінії поглинання води і метанолу.
Температура тіла становить близько 42 кельвінів, причому добові і сезонні коливання впливають лише на самі зовнішні шари. При такій температурі не замкнені в порожнинах інших речовин летючі сполуки, такі як чадний газ, метан і молекулярний азот, повинні були зникнути за час життя Сонячної системи.
У плані геологічної будови виділяється кілька регіонів з злегка різними властивостями, але помітних варіацій кольору і складу поверхні не було виявлено. Автори відзначають низьку щільність помітних кратерів, що говорить про малу кількість тіл розміром близько кілометра в поясі Койпера, а також про нижчу частоту зіткнень, ніж очікувалося в рівноважній популяції.
Детальніше про відкриття, зроблені апаратом New Horizons, можна прочитати в матеріалі про Плутон і на спеціальній сторінці місії, де також можна знайти інформацію за окремими результатами, про які астрономи доповідали на офіційному сайті зонда.