Вченим вперше вдалося виявити об'єкт поясу Койпера радіусом близько 1,3 кілометра, спостерігаючи покриття («затемнення») зірок. Відкриття було зроблено за допомогою двох любительських телескопів, встановлених на даху школи в Японії, йдеться в статті, опублікованій в журналі.
Вважається, що пояс Койпера, що знаходиться за межами орбіти Нептуна, складається з матеріалу, що залишився після формування Сонячної системи. Точна кількість входять до його складу небесних тіл невідома: незважаючи на те, що, згідно з припущеннями дослідників, одних тільки тіл діаметром понад 100 кілометрів в ньому повинно налічуватися близько ста тисяч, на сьогоднішній день відомо лише близько тисячі об'єктів поясу Койпера.
Досліджуючи об'єкти, що входять до складу поясу Койпера, астрономи можуть краще зрозуміти еволюцію Сонячної системи. Аналіз розподілу за розмірами небесних тіл радіусом 1-10 кілометрів може вказати на те, якого розміру були планетезимали, з яких згодом сформувалися планети Сонячної системи. Однак виявити подібні об'єкти безпосередньо способом неможливо - вони занадто малі. Замість цього вчені відстежують ситуації, коли об'єкти на короткий час перекривають світло від далеких зірок. Астрономи називають такі події покриттями, їх спостереження дозволяють з високою точністю визначити орбіти небесних тіл, уточнити їх форму, відкрити нові об'єкти. Однак досі не вдавалося виявити таким методом об'єкти поясу Койпера з радіусом 1-10 кілометрів.
Щоб «зловити» пролітаючою перед світилом об'єкт із Землі, необхідно одночасно спостерігати за великою кількістю зірок і переконатися, що об'єкт, який потрапив у поле зору телескопів, не є природним явищем (наприклад, птахом). Для цього потрібно кілька незалежних інструментів. Щоб домогтися мети, вчені під керівництвом Ко Арімацу (Ko Arimatsu) з Національної астрономічної обсерваторії в Японії запустили проект Organized Autotelescopes for Serendipitous Event Survey (OASES), який складався з двох ідентичних систем. Обидві вони включали в себе аматорський астрограф Rowe - Ackermann Schmidt, який використовується для зйомки слабких об'єктів.
Інструменти були встановлені на даху школи на острові Міяко, Японія. Після попередньої обробки даних, вчені отримали 26,4 тисячі послідовних знімків і понад 3,3 мільярда фотометричних вимірювань. В результаті групі Арімацу вдалося по коливанню блиску зірки виявити одного кандидата в об'єкти поясу Койпера з розміром 1,3 кілометра. Щоб переконатися в тому, що вони не сплутали його з великим атмосферним явищем, астрономи перевірили криві блиску сусідніх зірок. Виявити сліди аналогічного покриття їм не вдалося.
Виходячи з отриманих даних, вчені розрахували, що число об'єктів поясу Койпера з радіусом більше 1,2 кілометра в області екліптики становить 550 тисяч на квадратний градус. Цієї кількості достатньо, щоб пояс Койпера можна було вважати джерелом комет сімейства Юпітера, період обертання яких навколо Сонця не перевищує 20 років.
Дослідники відзначають, що їх робота розкриває потенціал аматорських телескопів і недорогих CMOS камер при пошуку маленьких об'єктів поясу Койпера. Крім того, відкриття вчених також підтверджує, що поточні та майбутні огляди, які використовують такі високошвидкісні інструменти як TAOS II27, CHIMERA28 і Colibri29, зможуть доповнити наші знання про об'єкти поясу Койпера.
Сьогодні дослідженням об'єктів поясу Койпера займається місія New Horizons. Нещодавно зонд вивчив астероїд Ультіма Туле, який виявився схожий на сніговика.