Китайські і в'єтнамські палеонтологи вивчили крокодилій копроліт з відбитками пальців на ньому і прийшли до висновку, що слід теж належить крокодилу. Швидше за все, його залишила та ж особина, яка справила фекалії. Вік копроліту становить приблизно 28-38 мільйонів років. Вчені зазначають, що це перша подібна знахідка. Попередня версія статті опублікована в журналі.
Викопні сліди життєдіяльності організмів називаються іхнофоссиліями. Багато палеонтологів відносять до них і скам'янілі фекалії - копроліти. Іхнофоссилії можуть бути складовими: до цього типу належать, наприклад, сліди від укусів акул на копролітах хребетних або сліди копитних на копролітах ссавців.
Казім Халачлар (Kazóm Hala^ lar) з Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології Китайської академії наук і його колеги з Китаю і В'єтнаму вивчили складову іхнофосилію - копроліт з відбитками двох пальців. Дослідники виявили скам'янілість у вугільній шахті На-Зионг на півночі В'єтнаму у відкладеннях однойменної формації (Na Duong Oneation). Вік цих відкладень датується пізнім еоценом - раннім олігоценом (приблизно 38-28 мільйонів років тому).
За допомогою комп'ютерної томографії палеонтологи з'ясували, що кісткових фрагментів у копроліті небагато - це говорить про високу кислотність шлункового соку, характерну для м'ясоїдних тварин. Крім того, спектроскопія показала високий вміст кальцію в скам'янілості, що також підтверджує приналежність копроліта хижаку. Дослідники вирішили, що цим хижаком був крокодил, оскільки у відкладеннях формації На-Зионг не знайдені залишки інших великих м'ясоїдних.
Вчені припустили, що слід на копроліті теж належить крокодилу. Палеонтологи переконалися в цьому, коли порівняли слід з відбитками лап сучасних крокодилів. Швидше за все, слід залишила особину, яка і справила фекалії - вони повинні бути свіжими, щоб утворилися відбитки. Але вчені говорять, що це міг бути й інший крокодил з тієї ж популяції.
Палеонтологи зазначають, що це перша знахідка сліду крокодила на крокодильєм копроліті. Дослідники вважають, що необхідно продовжити вивчення місцезнаходження На-Зионг, оскільки там можуть бути знайдені й інші викопні сліди.
Скам "янілі фекалії містять багато інформації про вимерлих тварин. Наприклад, копроліти гігантського лінивця мілодона розповіли про його кишкові паразити.