Дані спостережень наземних телескопів допомогли астрономам зарахувати астероїд (248370) 2005 QN173 до комет Головного поясу. Передбачається, що за утворення у нього коми і хвоста, довжиною 720 тисяч кілометрів, відповідальна сублімація льоду, що викликає викиди пилу з поверхні ядра. Препринт роботи опубліковано на сайті arXiv.org.
Зазвичай вважається, що кометна активність обумовлена великими запасами летючих речовин, які зберігаються в ядрі протягом довгого часу через витягнутість орбіт комет, що дозволяє їм проводити більшу частину свого життя в холодних областях зовнішньої Сонячної системи. Однак у 2006 році був відкритий новий клас об'єктів, названий кометами Головного поясу, які знаходяться на стабільних орбітах всередині орбіти Юпітера протягом останніх декількох мільярдів років. На сьогоднішній день астрономам відомо кілька таких тіл, їх природа і механізми активності досі не мають чіткого пояснення. Інтерес до цих об'єктів викликаний ще тим, що вони розглядаються як можливі постачальники води на молоду Землю в далекому минулому.
Група астрономів на чолі з Генрі Се (Henry H. Hsieh) з Планетологічного інституту США опублікувала результати аналізу даних спостережень за незвичайним астероїдом (248370) 2005 QN137, ознаки активності якого виявили в липні цього року в рамках огляду ATLAS. Вчені працювали з даними, отриманими телескопом Хейла в Паломарській обсерваторії, телескопом FTN обсерваторії Халеакала, телескопом Лоуелла і телескопами обсерваторії Лас-Кумбрес і Південноафриканської астрономічної обсерваторії з липня по серпень 2021 року.
Вчені дійшли висновку, що астероїд може бути зарахований до комет Головного поясу через свої властивості. Його орбіта знаходиться у зовнішній частині Головного поясу, а розмір ядра становить 3,2 кілометра в поперечнику. 2005 QN137 володіє комою і кометним хвостом, довжина якого в липні 2021 року становила понад 720 тисяч кілометрів, тоді як його ширина була оцінена в 1400 кілометрів. У комі цього об'єкта переважає пил, а не газ, причому яскравість коми за 37 днів спостережень знизилася на 0,35 зоряної величини, тоді як яскравість пилового хвоста залишалася практично постійною протягом цього періоду.
Дослідники вважають, що кінцева швидкість вулиця частинок з поверхні ядра комети вкрай мала (один метр в секунду для частинок розміром в мікрометр), що говорить про те, що викидам пилу може сприяти швидке обертання ядра або інші процеси. Це можна буде підтвердити під час майбутньої спостережної кампанії, запланованої на лютий-вересень 2026 року, коли 2005 QN137 проходитиме свій черговий перигелій.
Раніше ми розповідали про те, як зонд «Паркер» побачив перетворення комети 322P на вироджену, а телескоп «Хаббл» розглянув комету-трансформер.