Міжнародна група астрономів виявила скупчення з 35 молодих зірок, віком від 25 до 100 мільйонів років у центральному утовщенні нашої галактики - балджі Чумацького Шляху. Всі знову відкриті зірки згруповані у вигляді тонкого диска, що проходить крізь балдж. Раніше вважалося, що центр Чумацького Шляху складається виключно зі старих зірок. Робота опублікована.
Астрономи проаналізували результати спостережень, зібраних з 2010 по 2014 рік у рамках загальнодоступного огляду неба VVV (Vista Variables in the Váa Láctea Survey), здійснюваного в Паранальській обсерваторії ESA в Чилі. Цей огляд проводиться ширококутним оглядовим телескопом VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy) в інфрачервоному діапазоні спектру, що дозволяє заглянути за завісу газопильових хмар приховують центр нашої галактики.
Вивчивши дані огляду, вчені виявили 665 кандидатів у пульсуючі змінні зірки - цефеїди. Блиск цих зірок регулярно змінюється через пульсацію зовнішніх шарів. Цефеїди діляться на два типи: старі зірки населення II, що складають шарові скупчення і класичні цефеїди - яскраві молоді зірки.
Виявилося, що 35 з 665 вивчених зірок належать саме до класичних цефеїдів. Інформація про яскравість і період пульсації дозволила астрономам визначити відстань до них і приблизний вік. Всі 35 зірок виявилися молодшими 100 мільйонів років, а самі «юні» були не старше 25 мільйонів років. Це відкриття підтверджує припущення про існування в центрі Чумацького Шляху, постійного діючого (принаймні, останні 100 мільйонів років) джерела нових зірок.
Однак найдивовижнішим відкриттям астрономів стала просторова організація класичних цефеїд. Вони формували тонкий, як би розсікаючий галактичний балдж диск. За словами вчених, це новий, раніше невідомий структурний компонент нашої галактики.
Цефеїди відомі тим, що у них постійно змінюється радіус і температура фотосфер - зірки стають то більшими і холоднішими, то меншими і гарячішими. Завдяки точній залежності період-світність цефеїди використовуються для визначення відстані до різних віддалених об'єктів у Чумацькому Шляху і за його межами.