Астрономи виявили екзопланету, яка за внутрішньою будовою схожа з Меркурієм, за розміром близька до Землі і обертається навколо помаранчевого карлика. Як повідомляють вчені в журналі їм вперше вдалося відкрити за межами Сонячної системи планету, в якій відносний вміст речовин сильно відрізняється від того, що спостерігається в материнській зірці.
Меркурій відрізняється від інших планет земної групи тим, що володіє надзвичайно великим ядром. Якщо ядро Землі становить лише 30 відсотків її маси, то для Меркурія це значення сягає 70 відсотків. Планета фактично позбавлена мантії, що деякі астрономи пояснюють можливим зіткненням з іншим небесним тілом, яке позбавило Меркурій «зовнішнього покриву». Однак, щоб підтвердити достовірність цієї теорії, необхідно знайти інші приклади подібних планет.
Астрономи під керівництвом Олександра Сантерна (Alexandre Santerne) з Університету Екс-Марсель вивчили дані телескопа «Кеплер» про помаранчевого карлика EPIC 228801451. Аналіз кривої блиску показав, що навколо зірки обертаються три планети - K2-229 b, c і d. Дві з них більш ніж у 20 разів більші від Землі, тоді як інша, найближча до EPIC 228801451 планета, має масу лише 2,5 земних. Вона обертається навколо материнської зірки з періодом 14 годин, а її радіус майже дорівнює радіусу нашої планети.
Порівняння K2-229 b з іншими небесними тілами показало, що за внутрішньою будовою планета повинна бути близька до Меркурії. Вона володіє великим металевим ядром (68 відсотків маси планети) і досить тонкою силікатною мантією. Дослідники відзначають, що відкриття стало несподіванкою, так як у помаранчевого карлика і K2-229 b різне співвідношення заліза і кремнію.
Астрономи висунули відразу кілька теорій, які пояснюють, як могла зникнути мантія планети. Перша передбачає, що через близькість до гарячої зірки поверхня небесного тіла нагріта до температури 2330 кельвінів, через що мантія випарувалася, утворивши щільну газову оболонку з силікатів. Однак для того, щоб здути таку атмосферу енергії зірки недостатньо. З іншого боку, молекули газу можуть «тікати» в космос в результаті взаємодії з магнітним полем світила або під впливом спалахів, але цей механізм буде досить ефективним лише в разі, якщо у K2-229 b немає потужної магнітосфери.
Згідно з іншим сценарієм, в небесне тіло міг врізатися інший великий об'єкт, осколки якого, теоретично, можуть при такому сценарії стати супутниками планети. Тоді повинна спостерігатися кореляція між «архітектурою» планетних систем і наявністю в них схожих на Меркурій небесних тел. Якщо вона виявиться, планети подібного типу можуть стати головною метою для пошуку відносно великих екзолун.
На сьогоднішній день передбачається, що Меркурій має рідке залізно-нікелеве ядро радіусом 1800-1900 кілометрів, яке містить близько основну частину маси планети. Воно також становить 3/4 його діаметра, що можна порівняти з розміром Місяця, і концентрація заліза в ньому вища, ніж у будь-якої іншої планети.