Астрономи виявили в Чумацькому Шляху зірки, які, ймовірно, потрапили в нього з іншої галактики. Як повідомляється в журналі, відкриття було зроблено під час пошуку надшвидкісних зірок. Це рідкісний клас світил, швидкість руху яких може бути в десятки разів більше нормальної.
Зазвичай зірки обертаються навколо центру нашої Галактики зі швидкістю близько сотні кілометрів на секунду, проте іноді вченим зустрічаються винятки. Надшвидкісні зірки, про існування яких вперше стало відомо 1988 року, можуть рухатися зі швидкістю понад тисячу кілометрів на секунду. Вважається, що вони народжуються поблизу галактичного центру, після чого поступово витісняються до околиць Чумацького Шляху через взаємодію з надмасивною чорною дірою. Однак тепер астрономи знайшли світила, які, навпаки, летять до центру нашої Галактики.
Томассо Марчетті (Tommaso Marchetti) з Лейденського Університету разом з колегами проаналізували спостережувані позиції на небі, паралакси, власні рухи і променеві швидкості зірок з каталогу, отриманого телескопом Gaia. На основі цих даних вони побудували розподіл швидкостей і відстаней для 7 мільйонів світил у Чумацькому Шляху. Потім астрономи почали шукати об'єкти, швидкість яких була б настільки високою, що дозволила б їм покинути Галактику. У результаті вченим вдалося визначити 125 кандидатів, з яких лише 20 могли б подолати тяжіння Чумацького Шляху з імовірністю вище 80 відсотків.
Оскільки вибірка була невеликою, астрономам не вдалося знайти надшвидкісні зірки (вони зустрічаються досить рідко, сьогодні відомо лише близько 20 подібних об'єктів). Сім об'єктів виявилися зірками, які, ймовірно, були викинуті зі своїх звичайних орбіт при взаємодії з іншими світилами і тепер рухаються зі швидкостями, що доходять до 700 кілометрів на секунду. Цікаво, що решта небесних тіл, включаючи найшвидші, не вдалося пов'язати з нашою Галактикою. Більш того, вони рухалися не з центру Чумацького Шляху до його околиць, а навпаки (і, судячи з усього, ніколи не були в центрі). На думку вчених, це можуть бути «гості» з сусідніх галактик.
Астрономи вважають, що зірки могли прилетіти з Великого Магелланова Хмари, карликової галактики, розташованої в 163 тисячах світлових років від нас, або з якоїсь більш далекої галактики. Якщо ця гіпотеза вірна, вивчаючи їх, дослідники зможуть розповісти про механізми утворення зірок в інших галактиках, а також визначити, чи є в них надмасивні чорні діри, оскільки саме вони зазвичай надають світилам таку високу швидкість.
З іншого боку, вчені не виключають, що ці зірки колись могли бути частиною подвійної системи і виявилися викинуті після вибуху наднової. Ще одне пояснення передбачає, що ці об'єкти знаходилися на околицях Чумацького шляху і виявилися виштовхнуті в центр гравітацією карликових галактик-супутників. У майбутньому додаткові спостереження дозволять точніше визначити походження цих зірок. Астрономи сподіваються вивчити їх за допомогою наземних телескопів, щоб отримати більше інформації.
Про схоже відкриття астрономи повідомили у квітні цього року - їм також вдалося знайти «зірку-прибульця». Експерти припускають, що в найближчому міжгалактичному просторі може існувати своя досить велика популяція швидких зірок, проте це припущення вимагає перевірки.