Австралійські астрономи за допомогою телескопа Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP) виявили 19 нових швидких радіовсплісків, повідомляється в журналі. Таким чином, їм вдалося майже подвоїти кількість зареєстрованих на сьогоднішній день сигналів.
Швидкі радіовспліски - це відносно новий астрофізичний феномен, дослідження якого почалося тільки в 2007 році, коли астроном Дункан Лорімер разом з колегами при обробці архівних даних телескопа «Паркс» виявив дуже потужний і короткий (кілька мілісекунд) радіовсплеск, що прийшов «з нізвідки». Відтоді вчені пропонували безліч пояснень спостережуваного феномену, включаючи випаровування чорних дір, злиття білих карликів і навіть прояв активності позаземних цивілізацій. Однією з найбільш реалістичних сьогодні вважається модель, пов'язана з нейтронними зірками.
Досі, незважаючи на численні зусилля, вченими було відкрито лише 34 швидких радіовспліски за межами нашої Галактики (винятком є лише FRB121102, єдине повторюване джерело). Однак тепер Раян Шеннон (Ryan Shannon) з Технологічного Університету Свінберн разом з колегами майже подвоїли кількість відомих сигналів. З початку 2017 року астрономи вели спостереження неба на радіоінтерферометрі ASKAP, які являє собою комплекс з 36 антен діаметром 12 метрів кожна. Це перша частина споруджуваного найбільшого в світі радіотелескопа Square Kilometre Array (SKA), який почне отримувати перші наукові результати, як планується, в 2020 році. Вчені спостерігали фрагмент неба площею 240 квадратних градусів (це приблизно в тисячу разів більше області, яку займає повний Місяць).
Всі швидкі радіовспліски, зареєстровані вченими, були поодинокими подіями. До їх числа увійшли найближчий спалах, FRB 171020, який стався на відстані близько 425 мільйонів світлових років від нашої планети (що вдвічі ближче від минулого рекордсмена), і найпотужніший спалах, енергія якого виявилася також удвічі вищою, ніж у минулого рекордсмена.
Дослідники також зазначили, що сплески, зареєстровані ASKAP, були загалом яскравішими і мали нижче значення дисперсії. Дисперсія виникає, коли радіохвилі подорожують через сповільнюючий їхній гарячий газ (плазму), і коротші (блакитні) електромагнітні хвилі приходять пізніше довгих (червоні). Вимірюючи її значення, астрономи можуть сказати з якою кількістю матерії сплеску довелося зіткнутися по дорозі. Вчені припускають, що між дисперсією і яскравістю спалахів може іметься залежність.
У майбутньому автори роботи сподіваються співвіднести сигнали з джерелами (поки що відомо лише про те, що вони мають позагалактичне походження), а також точно визначити відстань до них. Поєднавши ці дані з інформацією про дисперсію, астрономи зможуть почати будувати тривимірну карту розподілу матерії у Всесвіті або, як пише The Conversation, «космічної павутини».
Нещодавно вчені запропонували використовувати штучний інтелект для пошуку швидких радіовсплісків. Це вже не перший випадок використання алгоритмів машинного навчання в астрономії. Так, комп'ютер вже використовувався для виявлення кратерів на Місяці, оцінки кількості астероїдів біля Землі і пошуку протопланетних дисків.