Британські палеонтологи і біологи виявили, що синозавроптерикс (перший відомий динозавр, у якого було встановлено прижиттєве забарвлення для захисту від великих хижаків використовував різні види камуфляжу. На морді у нього була «бандитська маска», а на хвості були білі кільця, що відволікають хижаків. Дослідження опубліковано в.
Скам'янілості синозавроптеріксів знайшли в середині 90-х років минулого століття в Китаї. Ці невеликі хижі динозаври жили 125-122 мільйони років тому; вони полювали на комах, ящірок і дрібних ссавців. Найбільший знайдений екземпляр у довжину (з хвостом) досягав 1,07 метра і, мабуть, важив близько 550 грамів. Синозавроптерикси бігали на довгих задніх ногах, а передніми кінцівками з кігтями на пальцях, мабуть, хапали здобич. Їх хвіст по відношенню до довжини тулуба був довшим, ніж у інших теропод.
Синозавроптерикси були вкриті коротким волоссям, яке вчені інтерпретували як дуже примітивні пір'я. Також, палеонтологи виявили в скам'янілостях меланосоми (клітинні органели, які забарвлюють пір'я сучасних птахів) і визначили, що темні пір'я на спині рептилій були або каштанового, або червоно-коричневого кольору. Судячи з відсутності меланосом на череві і внутрішнім сторонам шиї і хвоста, вони були білі. Проаналізувавши розподіл меланосом, дослідники дійшли висновку, що хвіст синозавроптеріксів був покритий темними і білими кільцями.
Мабуть, синозавроптерикси для захисту від великих хижаків і щоб залишитися непоміченими для видобутку, виробили маскувальне забарвлення - темна спина і білий живіт. Під прямими сонячними променями таке забарвлення робить тварину для стороннього спостерігача менш рельєфною і дозволяє злитися з пейзажем. При цьому, у сучасних звірів, що мешкають на відкритих просторах, темне забарвлення змінюється на світле досить різко. У видів, що живуть у лісах, де сонячне світло розсіюється, тон або колір забарвлення змінюються поступово.
Автори нового дослідження вивчили деталі забарвлення на скам'янілостях трьох синозавроптеріксів і реконструювали їх забарвлення. Крім того, вчені побудували 3D-модель тулуба динозавра, вивчили її при різному освітленні і порівняли з реконструйованим забарвленням. Так вони хотіли зрозуміти, як змінювалося забарвлення, і, відповідно, в якому оточенні жили динозаври.
Виявилося, що на морді у динозаврів була «бандитська маска» з темних пір'їв. На думку дослідників, синозавроптерикси могли виробити таке забарвлення для захисту від яскравого сонячного світла. Темні пір'я навколо очей поглинали сонячні бліки, так що яскраве світло менше дратувало очі тварин. Актуальне пристосування, якщо тварина мешкає на відкритому просторі або недалеко від води. Також маска могла служити камуфляжем для очей і робити їх непомітними як для більш великих хижаків, так і для видобутку.
Також побудована модель забарвлення динозаврів показала, що світле забарвлення різко переходило темне. Це свідчить про те, що динозаври, швидше за все, мешкали на відкритому просторі. Автори дослідження пояснили і необхідність дуже довгого смугастого хвоста, який, при бігу, мабуть, коливався з боку в бік. Він або відволікав хижаків від голови і тулуба, або робив його власника менш помітним.
Маскувальним забарвленням обзаводилися не тільки витончені маленькі динозаври, а й броньовані гіганти. Нещодавно палеонтологи виявили, що у травоїдного динозавра бореалопельта, який важив більше тонни, крім панцира з шипами на спині був ще й захисний камуфляж.