Біологи виявили у Великобританії білок, хворих на проказу. Заражені тварини знайшли в декількох місцях в Англії, Шотландії та Ірландії. У Великобританії проказа не реєструвалася з XVII століття, не рахуючи випадків, коли хворобу привозили заражені люди з інших країн. Стаття опублікована в журналі.
Проказа, або лепра - це хронічний гранулематоз, при якому вражається шкіра, нервова система і дихальні шляхи. Традиційно вважалося, що проказа викликається тільки мікобактеріями, проте в 2008 році був виявлений ще один збудник прокази, поширений в основному в Мексиці і Карибському регіоні. Проказа передається через виділення з носа і рота хворого, проте, всупереч поширеній думці, не є висококонтагіозною хворобою: щоб заразитися нею, потрібно часто і тісно контактувати з хворою людиною.
Незважаючи на те, що проказу часто вважають захворюванням, що повністю залишилися в минулому, вона як і раніше досить часто зустрічається в країнах з низьким рівнем життя, і щорічно в світі реєструється близько 220 тисяч нових випадків. Однак у Європі та Великобританії, де в Середні століття відбувалися численні епідемії прокази, ця хвороба дійсно стала вкрай рідкісною починаючи з XVII століття. Чому саме епідемії прокази відступили, досі не дуже зрозуміло. Серед ймовірних причин вчені називають соціальне розшарування, «витіснення» прокази іншими інфекційними захворюваннями, в тому числі чумою, і зміни імунітету людини. Сьогодні випадки зараження у Великобританії реєструються тільки у людей, що жили в країнах, де ця хвороба досі залишається ендемічною.
Традиційно вважалося, що проказа зустрічається тільки у людини. Однак кілька років тому з'ясувалося, що на ліпру хворіють також дев'ятипоясні броненосці, які живуть у Південній Америці, Мексиці та на півдні США. Більш того, виявилося, що проказа може передаватися від броненосців до людини: на півдні США було зареєстровано кілька таких випадків.
Останнім часом біологи почали помічати, що у звичайних білок (), які живуть у Великобританії, все частіше зустрічаються виразки і нарости на голові і лапах, що дуже нагадують поразки при проказі. Щоб зрозуміти, що відбувається, автори статті досліджували 70 трупів звичайних білок білок з Англії, 40 трупів з Ірландії і 4 трупи з Шотландії (ознаки прокази при цьому були не у всіх трупів).
Виявилося, що 21 відсоток тварин без ознак прокази був заражений проказою. З трупів з ознаками прокази зараженими виявилися всі. Всього зараженими виявилися 26 білок з півдня Англії (з них 25 - на острові Браунсі), 6 білок з Шотландії і 2 білки з Ірландії. Цікаво, що всі білки були заражені, і тільки у білок з острова Браунсі виявили.
Щоб зрозуміти походження знайдених штамів прокази, вчені провели філогенетичний аналіз геномів з Англії, Шотландії та Ірландії, порівнявши їх з геномами штамів, отриманих від заражених людей у Мексиці. Виявилося, що британський і мексиканський штами розійшлися близько 27 тисяч років тому. А аналіз геному знайденого у білок штаму показав, що він найбільше схожий на штам, отриманий із середньовічних поховань загиблих від прокази людей. Також він схожий зі штамом, що зустрічається у броненосців на півдні Північної Америки.
Найбільше вчених здивувало виявлення у Великобританії, оскільки ці збудники вважалися зниклими з регіону вже кілька століть - а міг цілком проникнути з Південної або Північної Америки, де він зустрічається і зараз. Наявність цього штаму у Великобританії говорить про те, що збудник може зберігатися в навколишньому середовищі протягом дуже довгого часу після того, як він зник з людської популяції. Крім того, схожість виявлених бактерій із середньовічним штамом і штамом, що зустрічається у броненосців, говорить про те, що збудник такого типу здатний інфікувати не тільки білок, але і людей і броненосців.
Як підсумовують автори, все це вказує надзвичайну «впертість» збудників прокази, які зберігаються в природі всупереч усім сучасним методам лікування. А це означає, що необхідно дослідити популяції інших тварин, які теж цілком можуть виявитися резервуарами збудників прокази.
Подібною живучістю володіє не тільки збудник прокази: так, нещодавно вчені показали, що чумна паличка заражає людей протягом як мінімум п'яти тисяч років. Також виявилося, що чуму в Європі XIV-XVII століть викликав один і той самий штам збудника.