Компанія Blue Origin оголосила, що 20 липня вперше запустить ракету New Shepard з людьми на борту, причому одне з пасажирських місць буде продано на аукціоні. Раніше компанія провела 15 випробувань, але в жодному з них у капсулі ракети не було людей.
New Shepard - це невелика одноступенева ракета, призначена для коротких суборбітальних туристичних польотів за межі земної атмосфери. Під час польоту ступінь з пасажирською капсулою злітає на висоту в кілька десятків кілометрів, після чого капсула відокремлюється і ненадовго перетинає лінію Кармана - умовну межу космосу на висоті 100 кілометрів. Протягом декількох хвилин пасажири в капсулі знаходяться в невагомості і можуть спостерігати поверхню Землі з ілюмінаторів, після чого апарат починає знижуватися і приземляється на парашутах. Паралельно з цим знижується і ракета, яка потім здійснює реактивну посадку, завдяки чому її можна використовувати повторно, як і капсулу.
Перший політ New Shepard відбувся в 2015 році. Тоді капсула злетіла на висоту 93,5 кілометрів, а прискорювач розбився при посадці. Другий політ пройшов успішніше: капсула перетнула лінію Кармана, а ракета благополучно сіла назад на стартовий майданчик, ставши першою ракетою-носієм, що злітала в космос і повернулася на Землю для повторного використання. Після цього компанія протягом декількох років провела ще більше десяти випробувань, але так і не запустила в космос людей, незважаючи на обіцянку зробити це ще в 2017 році.
У середині квітня 2021 року Blue Origin провела чергові випробування і перед ними вперше протестувала посадку екіпажу в капсулу перед польотом. У підсумку політ знову відбувся в безпілотному режимі, але компанія відпрацювала важливий етап передпольотної підготовки і тепер оголосила, що готова до першої відправки людей у космос, яка відбудеться 20 липня.
Велика частина з шести пасажирських місць, судячи з усього, дістанеться випробувачам або співробітникам з самої компанії. Але один квиток Blue Origin вирішила продати сторонній людині, причому не за фіксованою ціною, а на аукціоні. Аукціон проходитиме на сайті компанії в три етапи. З 5 по 19 травня він проходитиме в закритому режимі: будь-хто зможе поставити будь-яку суму, але не буде бачити ставки інших. З 19 травня ставки стануть видні і для нової ставки потрібно буде перевищити суму попередньої. А 12 червня компанія проведе завершальну трансляцію, на якій визначиться переможець і майбутній перший суборбітальний космічний турист. Підсумкова вартість квитка дістанеться некомерційній організації Club for the Future, яку Blue Origin заснувала в 2019 році для залучення дітей і підлітків у вивчення інженерних наук і бізнесу в галузі космонавтики.
Основний конкурент Blue Origin по суборбітальному космічному туризму - компанія Virgin Galactic. Вона використовує інший підхід: туристи розміщуються в космоплані, який спочатку злітає за допомогою літака-носія на висоту 15 кілометрів, а потім відокремлюється від нього, включає реактивний двигун і наближається до лінії Кармана. Virgin Galactic почала випробування раніше Blue Origin, але в 2014 році її перший космоплан розбився, причому в результаті аварії один з пілотів загинув. Другий космоплан вперше піднявся в повітря в 2016 році, в 2018 році вперше полетів з увімкненим двигуном, а в 2019 році вперше взяв на борт не тільки пілотів, але і пасажира (співробітницю компанії). Тим не менш, як і Blue Origin, поки компанія не почала комерційні польоти, а крім того, її космоплан поки жодного разу не піднімався до висоти 100 кілометрів.