Міжпланетна станція, якій належить наблизитися до Сонця на рекордно близьку відстань, отримала нове ім'я - Parker Solar Probe на честь астронома Юджина Паркера, автора перших досліджень сонячного вітру. Це перший випадок, коли NASA назвало апарат на честь людини за її життя. Пускове вікно відкриється 31 липня 2018 року на 20 днів. Очікується, що апарат підійде до фотосфери Сонця на відстань 6,2 мільйона кілометрів - у сім разів ближче ніж будь-який інший з апаратів людства. Про це агентство повідомило на прес-конференції, що транслювалася онлайн.
Сонячний зонд Паркера (раніше - Solar Probe Plus) розроблявся з 2008 року. Апарат повинен буде витримати випромінювання зірки в 580 разів більш інтенсивне, ніж в околицях земної орбіти. Його головні цілі - дослідження сонячної корони і сонячного вітру, а також збір статистичних даних. Зокрема, зонд допоможе вирішити проблему аномального розігрівання корони. Температура зовнішніх областей фотосфери становить близько чотирьох тисяч градусів Цельсія. Хромосфера від внутрішніх до зовнішніх областей розігрівається до 20 тисяч градусів, а температура корони сягає вже мільйона градусів. Механізм цього розігріву досі не до кінця зрозумілий.
На прес-конференції NASA оголосило про перейменування апарату - тепер зонд має ім'я 89-річного американського астронома Юджина Паркера. У 1958 році Паркер опублікував статтю, яка передбачила наявність сонячного вітру - потоку високенергетичних заряджених частинок, безперервно випускаються Сонцем. Згодом його передбачення підтвердилися. Крім того, фізик висловив ряд припущень про динаміку сонячної плазми і природу аномального розігріву корони.
"Цей сонячний зонд відправиться в недосліджену область космосу, - розповідає Паркер. - Вражає, що ми нарешті зможемо поглянути на неї. Хотілося б отримати результати більш детальних вимірювань того, що відбувається в сонячному вітрі. Я впевнений, нас чекають сюрпризи ".
Місія триватиме сім років - апарат буде орбіта за орбітою зближуватися з Сонцем. Перший перигелій відбудеться 1 листопада 2018 року, на відстані 35 сонячних радіусів (24 мільйони кілометрів). Потім, після серії з семи гравітаційних маневрів поблизу Венери, апарат зблизиться з Сонцем до відстані в десять сонячних радіусів - це відбудеться 19 грудня 2024 року. Це в сім разів ближче, ніж перигелій Меркурія.
На даний момент за Сонцем спостерігає більше десяти космічних апаратів і велика кількість наземних обсерваторій. Нещодавно ми повідомляли про першу зйомку зірки, проведеної найбільшим земним радіотелескопом - ALMA. Практично безперервно за світилом спостерігає лабораторія сонячного руху SDO. Тут можна подивитися таймлапс, що показує рік з життя Сонця, знятий в ультрафіолетовому діапазоні.