Антропологи знайшли в Танзанії відбитки ніг найбільшого з відомих на сьогодні особин австралопітеку. Самець, якого вчені назвали Чуї (Chewie), був зростом 1,65 метра і важив близько 48 кілограмів. Опис знахідки опубліковано в журналі також про неї розповідається в редакційному матеріалі журналу.
Сліди були знайдені в місцевості Лаетолі в Північній Танзанії. Ця місцевість відома тим, що в 1970-х роках група антрополога Марі Лікі знайшла тут три ланцюжки слідів ранніх прямоходящих гомінід: австралопітека афарського () - того ж виду, до якого належить знаменита Люсі). Сліди, що стали сенсацією в науковому світі, були віддруковані в вулканічному попелі від розташованого всього в 20 кілометрах звідти вулкана. Під дощем попіл зацементувався, перетворившись на вулканічний туф, в якому і збереглися сліди.
Нова знахідка була зроблена майже випадково. Оскільки вихідній 23-метровій доріжці слідів загрожує зникнення через ерозію і розмивання туфа, проростання коріння дерев, починаючи з 1990-х років сліди були більшу частину часу засипані захисним шаром землі. Зараз у Лаетолі планується побудувати музей і створити захисне покриття для слідів. У процесі підготовки до будівництва музею 1916 з Танзанії Фіделіс Масао (Fidelis Masao) і виявив великий відбиток ноги. Він знаходився приблизно в 150 метрах від старих слідів. Під час подальших розкопок було знайдено ще 12 великих відбитків ніг, що становлять доріжку завдовжки 32 метри, і ще один відбиток ноги дрібнішої особини.
Довжина слідів найбільшої з двох особин, Чуї, становить 27 сантиметрів, що приблизно відповідає 43 розміру ноги. Зріст Чуї вчені оцінили як 1,65 метра, а масу тіла - близько 48 кілограмів. Це робить його найбільшим з усіх відомих на сьогоднішній день австралопітеків (Люсі, наприклад, була зростом всього 1,05 метра і важила близько 27 кілограм). Тому вчені дали йому прізвисько Чуї (Chewie) - ласкаве прізвисько Чубакки, героя «Зоряних Воєн» двометрового зросту. Як зазначають автори, так само звучить і слово «леопард» на суахілі: chui.
Другий, дрібніший австралопиток, був зростом від 1,11 до 1,49 метра (оскільки він залишив всього один відбиток ноги, оцінити його зростання важче). Обидва вони жили близько 3,66 мільйона років тому - як і інші особи, які залишили відбитки своїх ніг у Лаетолі.
Всі сліди - і старі, і нові - «йдуть» в одному і тому ж напрямку і віддруковані в одному шарі попелу. Це, швидше за все, означає, що всі ці відбитки залишили індивідууми, що належали до однієї соціальної групи і прямували кудись разом. На думку авторів, найбільші відбитки залишив великий дорослий самець, відбитки поменше - дві дорослі самки, а найменші сліди - або дві молодих особини, або дві дрібні самки. Із сучасних приматів групами з такою ж соціальною структурою живуть, наприклад, горили: типова сімейна група у них складається зі сріблоспинного самця, кількох самок та їхніх дітей. Судячи зі слідів у Лаетолі, таку ж соціальну структуру, ймовірно, мали австралопітеки, які жили тут.
Після виявлення слідів плани по створенню музею в Лаетолі були відкладені. Поки в півтора кілометрах від місця знахідки планується побудувати дослідницькі лабораторії - і продовжити пошуки оптимального місця для будівництва музею. Тим часом всі сліди були знову поховані під захисним шаром ґрунту.
За словами Масао, який виявив сліди, перший чоловік, якому він подзвонив, був антрополог Річард Лікі - син Марі Лікі (померлої в 1996 році). Річард Лікі привітав археолога, додавши, що шкодує йому: "Природа 4 мільйони років зберігала ці сліди. Чи зможеш ти зберегти їх недоторканими для наступних мільйонів років? ". Відповіді на це питання у Масао не було.
Нещодавно антропологи, вивчивши кістки кінцівок австралопітека Люсі, дійшли висновку, що значну частину часу вона проводила на деревах - хоча і була вже двоногим прямоходячим і ходила також по землі. Більше того, саме лазіння по деревах, судячи з усього, стало причиною її смерті: за останніми даними, вона загинула в результаті падіння з високого дерева.