Американським і британським ученим вдалося з'ясувати, які ссавці мешкають у певному районі, шляхом аналізу кишкового вмісту місцевих жуків-навізників (). Препринт роботи доступний на сервісі biorXiv.
Спостереження за фауною - невід'ємна частина оцінки екологічного стану місцевості, особливо в регіонах, де водяться рідкісні і зникаючі види тварин. Традиційно ці спостереження проводяться безпосередньо - в ході регулярних рейдів, GPS-спостережень і відеомоніторингу. Такий підхід вимагає багато часу, коштів і високої кваліфікації спостерігачів. Крім того, багато цікавих зоологів звірі ведуть потайний спосіб життя і зустрічаються дуже рідко, що додатково ускладнює спостереження.
Співробітники Університетів Флориди і Південної Англії запропонували більш простий, хоча і вимагає спеціального обладнання, підхід до оцінки складу місцевої фауни. Як підтвердили їхні експерименти, отримати потрібну інформацію можна, аналізуючи кишковий вміст місцевих жуків-навізників. Ці комахи харчуються екскрементами тварин, при цьому їх недопереварена їжа містить генетичний матеріал тварин, що стали її джерелом.
Вчені відловили по одному представнику десяти видів жуків-навізників у свазилендській савані, що служить місцем проживання багатьох рідкісних звірів. Вони витягли кишковий вміст комах і провели повний метагеномний аналіз ДНК, що міститься в ньому. Отримані результати зіставили з референсними зразками з наявних баз даних.
Аналіз їжі всього десяти жуків показав, що в досліджуваному районі савани мешкають блакитні гну, зебри, велика рогата худоба, домашні кози, миші і люди. ДНК по-справжньому рідкісних тварин у такому невеликому наборі зразків знайти не вдалося. Однак дослідники підкреслюють, що ця робота є лише пілотним дослідженням для підтвердження концепції. За їхніми словами, оскільки навізні жуки поширені і легко відловлюються в будь-яких кількостях, а секвенування ДНК постійно дешевшає, запропоновану методику можна масштабувати і ефективно застосовувати для моніторингу складу фауни в різних регіонах світу.
Аналіз ДНК дозволяє отримати інформацію не тільки про тварин і людей, які нині живуть. Наприклад, з його допомогою вчені з'ясували походження одягу «крижаної людини» Етці, визначили штами збудників Юстиніанової чуми і «Чорної смерті», оцінили генетичне розмаїття Денісівських людей, підтвердили існування неандертальців 400 тисяч років тому, дізналися про вимирання жителів доколумбової Америки, визначили місце одомашнення верблюдів і навіть представили нову версію дерева життя. Детально про методику секвенування геному можна почитати в нашому матеріалі.