Європейське космічне агентство (ESA) побудує перший у світі космічний телескоп ARIEL, призначений виключно для вивчення атмосфер екзопланет. Проект був схвалений 20 березня, запуск апарату попередньо намічений на 2028 рік, повідомляє.
Сьогодні відразу кілька організацій працюють над інструментами, призначеними для дослідження планет поза Сонячної системи. У їх число входить мисливець за екзопланетами TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), що належить NASA, а також апарат CHEOPS (Characterizing Exoplanet Satellite) агентства ESA, який займеться оцінкою розміру і щільності планет. Крім того, в 2014 році був схвалений проект Plato, головною метою якого буде визначення діаметра і мас землеподібних планет. Однак ARIEL (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey) стане першим телескопом, який буде займатися тільки атмосферними дослідженнями.
ARIEL повинен вивчити більше тисячі відомих планетних систем і виявити зв'язок між атмосферами небесних тіл і навколишніми об'єктами. Наприклад, астрономи зможуть дізнатися, чи залежить склад газової оболонки планети від типу материнської зірки. Дослідження планується проводити за допомогою спектрографа, який буде реєструвати спектр планети під час транзиту - проходження по диску світила. Також інструмент спробує уточнити температуру планети, оцінюючи зміну вихідного від зірки потоку випромінювання, коли небесне тіло рухається позаду.
У число головних цілей ARIEL увійдуть планети з температурою поверхні вище 350 градусів Цельсія - тобто апріорі непридатні для відомого нам життя. Крім того, це будуть масивні тіла, важчі за Землю в кілька разів. «Перевага вивчення теплих планет полягає в тому, що їх атмосфера зазвичай відображає загальний склад тіла, в той час як хімічні речовини на більш холодних планетах можуть конденсуватися в хмари або осідати на поверхні і залишатися прихованими», - зазначає Джованна Тінетті (Giovanna Tinetti), керівник місії.
Очікується, що на будівництво обсерваторії буде витрачено 450 мільйонів євро - на 100 мільйонів менше, ніж зазвичай для подібного роду місій. Апарат запустять у космос через 10 років.
Незабаром аерокосмічне агентство NASA запустить у космос телескоп «Джеймс Вебб», який також буде займатися дослідженням атмосфер екзопланет - проте це лише одне з багатьох завдань апарату. Про інші цілі місії та її особливості читайте в нашому інтерв'ю з Крістін Пулліам, заступником наукового керівника проекту.