Новокаледонські ворони дуже прискіпливо підходять до вибору матеріалу, з якого роблять інструменти для вилучення личинок з-під кори. Більш того, представники різних популяцій, навіть сусідніх, можуть використовувати для цього різні види рослин. При цьому в орнітологів, які вивчають цих птахів, не завжди є можливість безпосередньо спостерігати процес створення знаряддя і зрозуміти, з чого воно зроблено. Дослідникам з Великобританії, Австралії та Франції вдалося продемонструвати, що переваги новокаледонських воронів з різних популяцій можна встановити за допомогою баркодування ДНК, витягнутої з їх інструментів. У статті для журналу автори описують, як цей метод допоміг їм з'ясувати, що ворони з селища на узбережжі, яких вони не могли застати за виготовленням гачків, використовують для цього гілки єдиного виду дерев.
Новокаледонські ворони () прославилися завдяки вмінню створювати інструменти з рослинних матеріалів і з їх допомогою витягувати з-під кори поживних личинок жуків. У дикій природі в арсеналі цих птахів є кілька типів гармат. Наприклад, в деяких популяціях в ходу відносно прості колючки і більш складні гачки. Щоб виготовити гачок, ворон обламує роздвоєний стебель, очищає його від листя і гілочок, а потім надає потрібну форму і довжину. В результаті в розпорядженні птиці виявляється інструмент, що дозволяє підчепити личинку всередині її ходу і витягнути назовні.
Цікаво, що новокаледонські ворони досить прискіпливі у виборі матеріалу для своїх знарядь. Це не дивно, адже тканини різних рослин мають різні фізичні властивості, що позначається на якості інструменту. Більш того, фахівці помітили, що ворони з різних популяцій роблять гачки з різних видів дерев і чагарників, навіть якщо живуть всього в декількох кілометрах один від одного. Наприклад, птахи з групи, що давно вивчається, живе на сільгоспугіддях, віддають перевагу гілкам завезеного чагарнику - і запізнюються їх, навіть якщо замінити їх листя на листя іншого виду. При цьому ворони з сусідньої групи, які тримаються в сухому лісі, використовують кілька різних видів рослин.
Дослідникам не склало особливої праці з'ясувати, з яких рослин роблять гачки представники двох цих популяцій. Однак переваги воронів з ще однієї групи, яка населяє розташоване неподалік прибережне селище і його околиці, довгий час залишалися для них загадкою. Орнітологам не вдавалося застати птахів за створенням гачків - а за зовнішнім виглядом цих інструментів вже неможливо сказати, які рослини послужили для них основою.
Розібратися з цією проблемою вирішив орнітолог Крістіан Рутц (Christian Rutz) з Сент-Ендрюсського університету. У 2016-2017 році він разом з колегами зібрав у районі проживання третьої популяції сім зроблених воронами гачків. Щоб встановити видову приналежність рослин, з яких були зроблені дані знаряддя, дослідники скористалися методом баркодування ДНК. Проаналізувавши по дві ділянки геному в кожному зі зразків, Рутц зі співавторами прийшли до висновку, що всі знаряддя зроблені з гілок дерева, яке належить до сімейству сапотових () (іноді його називають «іспанською вишнею»). Додаткова перевірка з використанням листя і родинного виду, що також росте в новокаледонських лісах, підтвердила правильність визначення.
Рутцю і його колегам не вдалося безпосередньо поспостерігати за тим, як ворони з третьої популяції виготовляють знаряддя з гілок. Однак коли гілки цієї рослини пропонували птахам із сухого лісу, яких відловлювали і тимчасово містили у вольєрах для проведення експериментів, ті охоче робили з нього інструменти.
Випробувана дослідниками методика допоможе більше дізнатися про те, чому новокаледонські ворони з різних популяцій використовують для створення знарядь різні види дерев і чагарників. Зокрема, авторів цікавить, чи пов'язані уподобання птахів з видовим складом рослинності в конкретній місцевості або з тим, який видобуток тут зустрічається.
Баркодування ДНК може стати стимулом і для досліджень інших видів тварин, які використовують інструменти і матеріали рослинного походження. Наприклад, з його допомогою, можна буде зрозуміти, з чого роблять вудки шимпанзе (), що полюють на термітів, і які рослини воліють використовувати птиці для будівництва гнізд або альтанок для шлюбних демонстрацій.
Новокаледонські ворони - не єдині вранові, які використовують інструменти. Подібні навички в неволі продемонстрували їхні родичі, гавайські ворони (). На жаль, на відміну від цілком звичайних новокаледонських воронів, гавайські вимерли в дикій природі і тепер живуть лише в зоопарках і розплідниках, а спроби повернути їх на волю досі закінчувалися невдало. Орнітологи, втім, не впадають у відчай і готують новий проект повернення птахів на рідний архіпелаг.