Вчені з Універстету штату Айова навчили звичайних сизих голубів відрізняти доброякісні і злоякісні пухлини молочної залози, причому зі своїм завданням птахи виявилися здатні справлятися не гірше професійних гістологів. Результати роботи опубліковані в журналі.
Вчені провели три схожих експерименти, в яких брали участь голуби, що містяться в індивідуальних камерах на злегка зниженій за калорійністю дієті. У всіх трьох експериментах голубам показували зображення зразків доброякісних і злоякісних новоутворень молочної залози. Якщо птах правильно відгадував тип пухлини, який був показаний на фотографії, він отримував корм. Зорові тренування повторювали протягом 15 днів.
Під час першого експерименту птахам показували гістологічні препарати новоутворень при різному збільшенні. У другому експерименті це були рентгенівські знімки мікрокальцифікацій, характерні для пухлини, або ущільнення, їх тільки нагадують. У третьому експерименті голуби мали розрізняти мамограми з ущільненнями без кальцифікатів і суміш зображень, що в рівних частках складаються зі зразків злоякісних і доброякісних пухлин.
Виявилося, що після відповідного навчання голуби здатні легко і достовірно відрізняти пухлину молочної залози від доброякісних формувань на основі гістопатологічної картини. Що ще цікавіше, птахи можуть узагальнювати отримані «знання» і застосовувати їх до наступного набору тестових зразків. Як і у професіоналів, гістологічна точність їх сприйняття помірно залежить від наявності кольору в зображенні і ступеня його стиснення. Вчені ж впевнені, що при продовженні тренувань ці показники можуть бути поліпшені.
Голуби навіть змогли навчиться відшукувати характерні для раку мікрокальцифікації на мамографічних знімках. Однак розібратися з підозрілими ущільненнями залози птиці не зуміли: вони лише запам'ятали самі зображення, але узагальнити побачене і навчитися класифікувати нові, раніше не бачені знімки, голуби виявилися нездатні.
На формування навичок діагностики захворювань у професійних патологів і радіологів йдуть роки практики. Незважаючи на існуючі способи поліпшення сприйняття медичних зображень за допомогою зорових і вербальних тренувань, а також шляхом вдосконалення технології отримання знімків, їх необхідно інтерпретувати, що вимагає істотних людських ресурсів і витрат часу. Тому автори дослідження впевнені, що їх спостереження здатні зробити істотний вплив як на розуміння механізму зорового сприйняття людини, так і служити відмінним стимулом для подальшого розвитку способів отримання та обробки діагностичних знімків, а так само для вдосконалення інструментів діагностики.