Американські вчені з'ясували, що мозок рибок ривулусів Харта (), що живуть у місцях з великою концентрацією хижаків, відрізняється більшою кількістю клітин порівняно з мозком рівулусів, що живуть ізольовано. При цьому такий ефект зберігається і в потомстві тієї та іншої популяції, що народився і живе в лабораторії, що означає, що подібний зв'язок регулюється генетично, пишуть вчені в.
Мозок - орган досить пластичний: кількість клітин у ньому змінюється з віком, супроводжуючи процеси нейронного розвитку, а потім - нейродегенерації. Найцікавіша особливість подібної пластичності - це те, що мозок може змінюватися і під впливом зовнішніх факторів: зокрема, це допомагає не втратити певні функції в тому випадку, якщо відповідають за них ділянки мозку пошкоджуються.
При цьому зовнішні фактори часто досить складно відокремити від генетичних: фенотипічні відмінності в популяції, що визначаються структурними відмінностями головного мозку, можуть бути присутніми спочатку, а зовнішні фактори, в свою чергу, будуть відповідати тільки за те, щоб вони проявилися. Для того, щоб перевірити це напевно, необхідно знайти такий вид, який, з одного боку, можна чітко розділити за зовнішнім фактором, а з іншого, обмежити від впливу зовсім - наприклад, виростити в лабораторії.
Рівулуси Харта - чудовий приклад такого виду: особи, що мешкають біля острова Тринідад, поділяються на ізольовану популяцію і популяцію, яка мешкає в місцях з великою концентрацією хижих риб (наприклад, трахір). Місця їхнього проживання знаходяться поруч, тому наявність хижаків - єдиний (але досить значущий) зовнішній фактор, який впливає на їхнє життя.
Вивчити тринідадських рівулусів докладніше вирішили вчені під керівництвом Кента Данлепа (Kent Dunlap) з Трініті-коледжу (Хартфорд, США). Для цього вони відловили сім особин-самців з кожної популяції, а також отримали потомство від кожної з них в лабораторії в однакових умовах - без хижаків. Кожну особину виміряли, а потім умертвили і виміряли об'єм головного мозку. Вчені також оцінили проліферацію (розмноження) клітин у певних відділах мозку рівулусів імуногістохімічним методом - за допомогою маркера-антигена.
Незважаючи на невеликі відмінності в розмірах мозку, в мозку рівулусів, що мешкали в місцях з високою концентрацією хижаків, проліферація була значно (p < 0,0001) вище у всіх вивчених областях мозку. Іншими словами, сусідство з хижаками виявилося пов'язане з підвищеною щільністю клітин у мозку рівулусів - і та сама відмінність (p < 0,0001) спостерігалася і в мозку рибок-нащадків, яких виростили і тримали в лабораторних умовах далеко від їх природного місця проживання.
Ученим, таким чином, вдалося вказати на пластичність мозку рівулусів, пов'язану з присутністю і впливом хижаків. При цьому те, що характерні зміни збереглися і у потомства, говорить про те, що подібна проліферація визначається генетично, а зовнішні фактори (присутність хижаків) відіграють регуляторну роль.
Зрозуміло, те, наскільки мозок пластичний, залежить від виду: наприклад, кілька років тому вчені з'ясували, що людський мозок набагато пластичніший, ніж мозок шимпанзе, що і дозволяє нам швидше навчатися більшій кількості різних навичок.