У марсіанському метеориті Allan Hills 84001, знайденому 1984 року в Антарктиді, японські планетологи зуміли виявити стародавні азовмісні органічні молекули. Це означає, що на ранньому Марсі існувала органіка, занесена метеоритами або сформована безпосередньо на планеті. Стаття опублікована в.
Питання про існування на Марсі життя детально вивчається протягом вже багатьох десятиліть. Наявність у марсіанських породах органічних речовин підтвердили як дослідження автоматичними станціями на поверхні планети, так і аналіз метеоритів марсіанського походження, виявлених на Землі. Хлорметан на Марсі був виявлений ще місіями апаратів «Вікінг», а марсохід NASA «К'юріосіті» знайшов сірчисті і хлоровмісні гідрокарбонати в осадових породах з кратера Гейла віком 3,5 мільярда років. А в метеориті Allan Hills 84001 - зразок виверженої породи Нойського періоду - вчені виявили органічні сполуки. Проте, про походження, розподіл, збереження та еволюції цих органічних речовин, як і про їх можливе ставлення до біологічної активності на Марсі, поки відомо небагато.
Досі в марсіанських метеоритах не намагалися знайти азотистих сполук. Їх пошук не проводився через технічні складнощі: вважалося, що неможливо досягти необхідної чистоти експерименту, оскільки метеорити неминуче забруднені органікою земного походження. Ця проблема характерна навіть для Allan Hills 84001, який до свого виявлення довгі роки провів в антарктичних льодах.
Мізухо Койке (Mizuho Koike) з Інституту космосу та астронавтики JAXA і її колеги розробили новий метод аналізу, який дозволив знайти в метеориті азотовмісні сполуки. Allan Hills 84001 містить помаранчеві дрібнозернисті утворення карбонатних мінералів, що випали в осад з навколоповерхневих марсіанських вод приблизно 3,9-4,04 мільярда років тому. Використовуючи срібну двосторонню липку стрічку, вчені витягли кілька зерен таких мінералів розміром близько 50 мікрометрів і опромінили отримані зразки рентгенівськими променями, провівши аналіз методом XANES - спектроскопії навколопорогової структури спектру рентгенівського поглинання, яка допомагає визначати речовини, вимірюючи енергію, з якою вони поглинають випромінювання. Щоб виключити забруднення зразків земними речовинами, всі експерименти проводилися в чистій лабораторії. У підсумку в карбонатних зернах дійсно було виявлено азот, що входить до складу органічних молекул. Автори статті вважають, що ці речовини, швидше за все, сформувалися на Марсі, або були занесені на поверхню планети метеоритами.
Однак незалежно від їх походження, сама присутність азовмісної органіки на Марсі Нойського періоду говорить про важливість вивчення азотного циклу на цій планеті. Якщо органічна матерія в значній кількості і різноманітності сформувалася або була занесена на Марс і збереглася в його приповерхневих шарах протягом геологічних епох, ця матерія мала шанс розвинутися в більш складні форми. Наблизитися до розуміння цього процесу допоможуть подальші ретельні дослідження марсіанських метеоритів, а також місії, що передбачають забір зразків ґрунту на Марсі та його супутниках.
Вчені з Університету Брауна раніше прийшли до висновку, що на стародавньому Марсі було достатньо водню для підтримки підземного життя протягом сотень мільйонів років. Ми також розповідали про те, як астрономи вирахували, що період потенційної населеності Марса становив близько 700 мільйонів років.