Польові горобці з китайської провінції Сичуань всього за півроку пандемії коронавірусу звикли до людей в захисних масках і стали боятися їх менше, ніж людей з відкритими обличчями. Орнітологи і раніше помічали, що птахи, які живуть поруч з людиною, швидко звикають до повторюваних невинних стимулів, проте в даному випадку швидкість поведінкового зсуву виявилася незвично високою. Як зазначають автори дослідження в статті для журналу, коли пандемія закінчиться і китайці перестануть масово носити маски, горобці, швидше за все, знову змінять звички.
Пандемія коронавірусу різко змінила багато звичок людства. Ось уже рік як ми носимо захисні маски, частіше моємо руки, рідше виходимо з дому і менше подорожуємо. Зрушення в поведінці людей позначилося і на дикій природі. Так, під час жорсткої фази карантину міський транспорт виробляв менше шуму, що дозволило деяким птахам знизити амплітуду і мінімальну частоту пісень. Інші види виграли від занепокоєння, хоча, наприклад, шведські кайри () постраждали через відсутність туристів: без людей, які раніше відвідували їхню колонію, на них стали частіше нападати орлани-білохвости ().
Команда орнітологів на чолі з Веєм Ляном (Wei Liang) з Хайнаньського педагогічного університету вирішила з'ясувати, як синантропні птахи сприймають людей у захисних масках. Як об'єкт дослідження вони вибрали польових горобців (), які зустрічаються на більшій частині Євразії і часто селяться по сусідству з людиною. У квітні-травні 2020 року вчені вирушили в міські округи Ібінь і Дачжоу, розташовані в провінції Сичуань. У період проведення робіт ризик поширення коронавірусної інфекції в цих регіонах вважався низьким, тому влада дозволяла місцевим жителям не носити маски на вулиці, де достатньо відстані для соціального дистанціювання.
У кожному міському окрузі автори вимірювали, на яку відстань польові горобці, які сидять на землі, підпустять експериментатора в стандартній захисній масці і без неї. Цю відстань фахівці з поведінки називають дистанцією уникнення (flight initiation distance) і часто використовують, щоб оцінити рівень страху диких тварин перед людиною.
Проаналізувавши отримані дані, Вей Лян і його колеги виявили, що горобці з Дачжоу бояться людей менше, ніж їхні сородичі з міського округу Ібінь (у перших дистанція уникнення склала в середньому 3,25 метра, а у других - 9,25 метра). Ймовірно, ці відмінності пов'язані тим, що в окрузі Ібінь дані збиралися в основному на сільгоспугіддях, а в Дачжоу - на дорогах і в районах житлової забудови з більш високою щільністю населення. Горобці з другої популяції частіше зустрічаються з людьми і тому підпускають їх ближче. При цьому групи горобців в окрузі Ібінь підпускали людей ближче, ніж одиночні особини, і чим більше птахів було в зграйці, тим коротшою була дистанція уникнення (p < 0,001).
На обох ділянках птахи підпустили експериментаторів у масках приблизно на метр ближче, ніж експериментаторів з відкритим обличчям. У першому випадку дистанція уникнення склала 6,09 метра, а в другому - 7,06 метра (p < 0,001). У Дачжоу дослідники в масках змогли наблизитися до горобців на 2,57 метра, а без них - на 3,09 метра (p = 0,018). В окрузі Ібінь ці значення склали 9,25 і 10,66 метра відповідно (p = 0,001).
Оскільки розмір групи впливав на дистанцію уникнення, Вей Лян перерахували результати тільки для птахів, які трималися поодинці. Однак на отримані висновки це не вплинуло: на обох ділянках одиночні горобці більше довіряли експериментаторам у масках, ніж експериментаторам з відкритим обличчям. У Дачжоу дистанція уникнення склала 2,6 метра і 3,1 метра відповідно (p = 0,015) а в окрузі Ібінь - 8,45 метра і 10,41 метра відповідно (p < 0,001).
Жителі Китаю почали масово носити маски приблизно за півроку до початку дослідження. Схоже, горобцям вистачило цього часу, щоб почати вважати людей із закритими обличчями новою нормою. При цьому відкриті обличчя стали здаватися їм чимось незвичним і викликали більше занепокоєння. Автори відзначають, що птахи, які живуть поруч з людьми, досить швидко звикають до повторюваних нешкідливих подразників, проте в даному випадку швидкість поведінкового зсуву у польових горобців виявилася незвично високою. Ймовірно, коли пандемія закінчиться і більшість китайців перестане носити маски, горобці знову пристосуються до реальності.
Раніше ми розповідали про іншу роботу Вея Ляна і його команди. Провівши кілька експериментів з рудими горобцями (), дослідники з'ясували, що ці птахи використовують гілочки полину для боротьби з паразитами.