Незвично яскравий і великий спалах AT2018cow, що отримав неофіційну назву «корова», міг з'явитися внаслідок вибуху масивної зірки і подальшого народження чорної діри. Такого висновку астрономи дійшли, вивчивши галактику, де сталася подія, за допомогою чилійського телескопа Very Large Telescope (VLT). Стаття, що розповідає про результати спостережень, прийнята до публікації в препринт доступний на сайті arXiv.org.
У червні 2018 року телескопи системи ATLAS зареєстрували в сузір'ї Геркулеса незвичайний спалах. Її пікова яскравість перевершувала пікову яскравість звичайних наднових в десятки разів, а досягла вона її всього за два з половиною дні - в той час як надновим для цього потрібні тижні. Спочатку астрономи припускали, що подія мала статися всередині Чумацького шляху, проте пізніше її вдалося співвіднести з галактикою CGCG 137-068, світло від якої йшло до нас 200 мільйонів років. Спалах привернув увагу вчених усього світу, і протягом декількох наступних днів 18 великих телескопів спостерігали «корову» в різних діапазонах електромагнітних хвиль. З'ясувалося, що її температура перевищує 8,9 тисячі градусів Цельсія, а розширюється вона зі швидкістю 20 тисяч кілометрів на секунду.
Довгий час природа AT2018cow залишалася невідомою. Астрономи запропонували два основні механізми, які могли б пояснити спостережувані особливості - або спалах стався в результаті вибуху масивної зірки, або при поглинанні невеликої зірки чорною дірою - проте досі було не ясно, який з них кращий.
Джозеф Лайман з Університету Воріка разом з колегами провів спостереження галактики CGCG 137-068 за допомогою інтерферометра VLT. Астрономи шукали ознаки наявності чорної діри в області, де стався спалах, проте замість цього виявили молекулярну хмару, в якій активно формуються молоді світила - вік зоряного населення регіону склав всього кілька десятків мільйонів років. Така картина вважається типовою для наднових з колапсуючим ядром, коли в результаті швидкого стиснення і подальшого потужного вибуху масивної зірки відбувається різке зростання світності. При цьому залежно від початкового розміру зірки залишки ядра утворюють або нейтронну зірку, або чорну діру.
Гіпотеза також підтверджується тим фактом, що AT2018cow залишалася гарячою після початкового вибуху довше, ніж більшість наднових. На думку вчених, це означає, що після вибуху зірки, ймовірно, залишився якийсь об'єкт, який був активним і продовжував нагрівати область - наприклад, це могла бути чорна діра. Цей факт міг би пояснити спостереження, які показали, що в результаті спалаху в космос було викинуто не так багато речовини. Воно, як вважають дослідники, могло бути негайно поглинуте новонародженою чорною дірою.
Спалахи, подібні до AT2018cow, трапляються рідко - вони становлять менше відсотка від усіх наднових. Їх пошук ускладнений через швидкість події, але якщо астрономам вдасться виявити більше таких вибухів, вони зможуть точніше визначити, що лежить в їх основі.
У минулому астрономи повідомили про відкриття іншої незвичайної наднової. Її яскравість не спадала протягом більш ніж шестисот днів.