Середовище, в якому формуються нові планети, може бути набагато більш хаотичним, ніж вважалося раніше, повідомляється в журналі. До такого висновку астрономи прийшли після виявлення спіральних рукавів з монооксиду вуглецю в газопильовому диску навколо зірки в сузір'ї Вовка.
Всі планети, включаючи ті, що знаходяться в Сонячній системі, формуються в компактних газопильових дисках навколо молодих зірок. Спочатку дрібні частинки пилу злипаються між собою в більш великі об'єкти, які з'єднуються і утворюють планетезималі. У міру руху зародки планет розчищають простір навколо своєї орбіти, завдяки чому всередині диска виникають досить чіткі кільцівідні або спіралевидні структури. Однак нові спостереження показують, що рух газу в ньому може бути набагато складнішим.
Джейн Хуан (Jane Huang) з Гарвард-Смітсонівського центру астрофізики разом з колегами вивчила RU Вовка, молоду змінну зірку, розташовану приблизно в 400 світлових роках від Землі. Її оточує диск з добре різними пиловими кільцями всередині, що вказує на активні процеси зародження планет. Однак у диску, як помітили вчені, також були присутні ледь помітні структури з монооксиду вуглецю (СО), які виходять далеко за його межі. Саме ці структури група Хуан вирішила досліджувати за допомогою телескопа ALMA.
Спостереження за ізотопологами монооксиду вуглецю 12CO, 13CO, and C18O показали, що в диску навколо RU Вовка існують як мінімум п'ять спіральних газових рукавів, частково нагадують міні-галактику. Вони простягаються майже на тисячу астрономічних одиниць від зірки, що набагато більше радіусу компактного пилового диска, який становить 120 астрономічних одиниць. Також вчені виявили 11 згустків газу на відстані від півтори тисячі астрономічних одиниць від світила. Їх маса становить від 0,1 до 150 мас нашої планети.
Автори запропонували кілька пояснень такої складної газової структури протопланетного диска. Вона могла виникнути через гравітаційні нестабільності в диску, або ж через те, що в минулому поруч з ним пройшла інша зірка. Крім того, астрономи не виключають ймовірність того, що протопланетний диск взаємодіє з міжзоряним середовищем, притягуючи навколишню матерію.
Проте жоден із цих сценаріїв не описує повністю спостережувану морфологію. Можливо, в диску відбуваються процеси, які не були враховані в запропонованих моделях, але дізнатися про них буде можливо тільки після відкриття інших схожих дисків.
Раніше астрономи змогли знайти пояснення аномальним властивостям розподілів пилу і газу в протопланетному диску зірки HD 163296, а також виявили навколо дуже молодої протозірки газопильовий диск, в якому, можливо, формується нова планетна система.