Астрономи завдяки даним міжпланетної станції «Кассіні» отримали нове підтвердження геологічної активності супутника Сатурна Енцелада. Вони змогли визначити місце розташування областей з молодим чистим льодом, який вказує на гарячі точки на дні підповерхнісного океану супутника. Стаття опублікована в журналі, коротко про роботу повідомляється на сайті Лабораторії реактивного руху NASA.
Енцелад - одне з найбільш цікавих місць у Сонячній системі з точки зору астробіології: цей 500-кілометровий крижаний супутник Сатурна має глобальний підповерхневий океан. На існування океану вказують гігантські водяні шлейфи, що викидаються з поверхні супутника в космос в області південного полюса. У складі шлейфів, крім води, вуглекислого газу, метану, аміаку і метанолу, астрономи виявили водень і складні органічні молекули, що вказує на активні гідротермальні процеси на дні океану. Все це робить Енцелад найбільш придатним з відомих місцем для виникнення позаземного життя, наприклад архей.
Група астрономів на чолі з Розенн Робідель (Rozenn Robidel) з Нантського університету опублікувала результати аналізу даних, зібраних інструментом VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer), встановленого на міжпланетній станції «Кассіні», яка вела спостереження на восьми довжинах хвиль на цілий місяць червоного періоду 2004 року. Вчені планували оцінити відмінності в параметрах крижаного покриву супутника:температурі, шорсткості, складі та розмірі крижаних зерен.
У підсумку дослідники, використовуючи також знімки, зроблені станцією, змогли скласти глобальну карту поверхні Енцелада і проаналізувати її. Виявилося, що в районі тигрових смуг (системі довгих паралельних розломів, з яких б'ють водяні гейзери) в південній полярній області супутника є чистий лід, який з'явився недавно, причому межі областей з молодим льодом досить чіткі.
Ще одна цікава область знаходиться в північній півкулі супутника - з координатами центру 30 градусів північної широти і 90 градусів західної довготи, яка також демонструє молоду гладку крижану поверхню. Вчені вважають, що подібні області говорять про зв'язок з гарячими точками на дні океану Енцелада, передбачених теоретично, які не залишаються стабільними більше декількох мільйонів років і пов'язані з приливними силами, що діють з боку Сатурна.
Енцелад - не єдине тіло в Сонячній системі з рідким підповерхнісним океаном. Океани існують або могли бути в минулому на великих супутниках Юпітера Європі, Каллісто і Ганімеде, супутниках Сатурна Діоне і Титані, а також на супутнику Нептуна Тритоне і карликових планетах Церере і Плутоне.